Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) a été plus rapide que l'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull), vendredi aux essais libres du Grand Prix de Corée de Formule 1, et suscité l'espoir que cette 14e course soit plus excitante que les trois précédentes.
Deux fois de suite, sur le superbe circuit de Yeongam, Hamilton a montré qu'il allait être l'un des hommes à battre dimanche dans la baie de Mokpo. Et lors de la deuxième séance, en 1:38,673, il a amélioré d'une seconde son meilleur chrono du matin et devancé Vettel d'un dixième de seconde, au lieu de 37 millièmes en première séance.
Triple champion du monde en titre et vainqueur des trois derniers Grands Prix de 2013, en Belgique, en Italie et à Singapour, Vettel a aussi signé deux victoires d'affilée à Yeongam, en 2011 et 2012. Il compte 60 points d'avance sur Fernando Alonso au championnat des pilotes, à six courses de la fin de saison.
Derrière Hamilton et Vettel, une autre Mercedes, celle de Nico Rosberg, victorieux à Monaco et Silverstone, a devancé l'autre Red Bull de Mark Webber, deuxième l'an dernier à Yeongam après être parti en pole position et s'être fait doubler, dès le premier tour, par Vettel. Un scénario qui ne pourra pas arriver cette année, car Webber sera pénalisé de dix places sur la grille pour avoir été «pris en stop» par Alonso après l'arrivée du Grand Prix de Singapour, sa Red Bull étant en panne dans un virage.
Dimanche pluvieux?
Du côté de chez Ferrari justement, Felipe Massa, cinquième temps, a fait un peu mieux qu'Alonso, septième. L'Espagnol, dauphin de Vettel en 2012, est le seul autre pilote, avec Vettel, à avoir déjà gagné en Corée, en 2010.
Cette année-là, pour le Grand Prix inaugural, la course avait été interrompue pendant près d'une heure par des pluies torrentielles, puis avait démarré au ralenti, derrière la voiture de sécurité. Et comme souvent quand un Grand Prix est compliqué, perturbé par la météo, difficile à gérer, Alonso avait gagné.
La pluie, c'est le secret espoir de certains pilotes dont Jenson Button (McLaren), placé dans le top 10 des deux séances du jour: «Aucun d'entre nous ne souhaite un typhon», a dit Button, «mais s'il nous apporte une météo intéressante, avec un peu de pluie, ça pourrait bouleverser le scénario».
«À cause du typhon Fitow, il y a une probabilité de 40% qu'il pleuve dimanche après-midi, mais le vent ne devrait pas être fort à l'intérieur des terres. Le typhon n'aura pas un impact majeur sur la course proprement dite», a indiqué à l'AFP un responsable de la météo locale.
Kimi dans le mur
En attendant la pluie, les deux séances de vendredi se sont disputées sous un ciel bleu immaculé, par des températures ambiantes variant entre 22°C le matin et 25°C l'après-midi, devant des centaines d'écoliers coréens amenés en autocars pour découvrir le monde merveilleux de la F1. Ils ne seront probablement pas là dimanche, vu le prix très élevé des places dans les gradins.
Un peu plus loin dans le classement, le sixième chrono du jour a été l'oeuvre du Français Romain Grosjean, encore une fois plus rapide que son coéquipier Kimi Räikkönen. Le Finlandais, champion du monde 2007, a écrit une nouvelle ligne de sa légende grâce à un dialogue à la «Iceman», son surnom officiel, après avoir violemment tapé dans le mur à la fin de la première séance.
«-Tu es OK ?», lui a demandé son ingénieur. «-Oui», a répondu Kimi. «-Mais qu'est-ce qui s'est passé?». «-J'ai tapé dans le mur». Puis Räikkönen, qui ne souffre plus de son dos douloureux, est sorti de son cockpit et il est rentré aux puits, tranquillement, le casque sur la tête. «J'ai perdu le contrôle de ma voiture dans ce virage», a-t-il avoué un peu plus tard, sans chercher d'excuse.
Les qualifications de samedi, et la course de dimanche, surtout s'il pleut, s'annoncent comme un duel au couteau entre Red Bull et Mercedes, les deux équipes en forme de cette fin de saison. Le promoteur attend 80 000 spectateurs et espère que le plateau de F1 lui coûtera moins cher l'an prochain. S'il a lieu.