Le milliardaire malaisien Tony Fernandes, propriétaire de la compagnie AirAsia et du club anglais de football des Queens Park Rangers, a vendu son écurie de Formule 1 Caterham à un consortium hélvéto moyen-oriental, a annoncé mercredi l'équipe basée en Grande-Bretagne.

«Caterham F1 Team a le plaisir de confirmer que Tony Fernandes et ses associés ont vendu l'écurie à un consortium d'investisseurs de Suisse et du Moyen-Orient, conseillé par Colin Kolles, ancien Team principal de plusieurs écuries», a indiqué Caterham dans un communiqué.

«Selon les termes de la vente, l'équipe continuera à courir sous le nom de Caterham F1 Team et restera basée à Leafield jusqu'à nouvel ordre», ajoute le texte, qui confirme une rumeur persistante depuis plusieurs semaines.

Fernandes, lassé du manque de résultats de son écurie de F1, qui n'a marqué aucun point depuis sa création, et dans le rouge aussi avec son club de football, avait averti qu'il vendrait Caterham si elle ne faisait pas de progrès notables cette saison. Après huit GP cette saison, elle est 11e et dernière du classement constructeurs du Championnat du monde de F1, ses pilotes Kamui Kobayashi et le débutant Marcus Ericsson ayant eu du mal à briller en queue de peloton.

Fernandes vient aussi de se désengager totalement du partenariat industriel lancé avec Renault pour produire à Dieppe un petit coupé sportif sous les deux marques Alpine et Caterham.

Kolles revient

Le tour de table des investisseurs suisses et du Moyen-Orient a été bouclé par le Dr Colin Kolles, un dentiste roumain déjà vu en F1 dans les écuries Midland (ex-Jordan), rebaptisée Spyker (jusqu'à sa vente et sa transformation en Force India) et plus récemment HRT, l'écurie espagnole créée en 2010 mais disparue corps et biens fin 2012, après trois saisons sans marquer le moindre point.

Le Dr Kolles, très proche de Bernie Ecclestone, le grand argentier de la F1, était jusqu'à maintenant en pole position pour faire débuter en F1, en 2015 ou 2016, une écurie baptisée Forza Rossa, avec une licence sportive déjà accordée par la Fédération internationale de l'automobile (FIA).

Première conséquence de la vente de Caterham, son Team Principal, le Français Cyril Abiteboul, est remplacé avec effet immédiat par l'ancien pilote néerlandais Christijan Albers, assisté de Manfredi Ravetto, qui avait travaillé avec Kolles chez Midland, comme directeur commercial.

La nouvelle équipe devra être en place dès vendredi matin à Silverstone, pour les premiers essais libres du Grand Prix de Grande-Bretagne.