Les deux pilotes Mercedes-AMG, Nico Rosberg et Lewis Hamilton (Mercedes), ont fait match nul, un meilleur temps chacun, vendredi aux essais libres du Grand Prix de Grande-Bretagne de Formule 1, sur le circuit de Silverstone.
En 1:34,508, Hamilton, vainqueur en 2008 de son Grand Prix national l'année de son titre mondial, a amélioré d'une petite seconde, en pneus medium, le meilleur chrono réussi le matin en pneus durs par son coéquipier Nico Rosberg, meneur du championnat du monde avec 29 points d'avance sur lui.
Dans la deuxième séance, Hamilton a devancé de deux dixièmes son ex-ami et grand rival pour le titre, tout en ne bouclant que 14 tours en raison d'un problème de moteur (pression d'huile), contre les 35 alignés par Rosberg, histoire de bien préparer le Grand Prix de dimanche en conditions de course.
Le troisième des deux séances du jour a été Fernando Alonso (Ferrari), à huit dixièmes de Rosberg le matin, sept dixièmes de Hamilton l'après-midi. Un écart rassurant pour la Scuderia sur un circuit qui a toujours plu au double champion du monde espagnol.
Chez Red Bull, l'Australien Daniel Ricciardo, victorieux au Canada du seul Grand Prix qui ait échappé jusque-là aux pilotes Mercedes, a encore réussi le quatrième temps, comme le matin, mais il n'a tourné que 11 tours. Ils lui ont suffi pour devancer son illustre coéquipier, le quadruple champion du monde en titre Sebastian Vettel.
Ricciardo et Rosberg ont fait l'objet d'une enquête des commissaires car ils avaient doublé une autre voiture sous drapeau rouge, pendant la première séance, mais leurs arguments ont été entendus et ils n'ont pas été pénalisés.
Chez Williams, Valtteri Bottas a repris le volant l'après-midi de la FW36 qu'il avait, en galant jeune homme, prêtée à l'Écossaise Susie Wolff le matin. Il a été récompensé par le sixième chrono devant les McLaren, à moteur Mercedes elles aussi, d'un autre «gentleman», Jenson Button, qui n'a jamais réussi à gagner en F1 à Silverstone, et du débutant Kevin Magnussen.
Les «McLaren Boys» ont pour l'instant contredit leur dirigeant français, Eric Boullier, qui s'attendait à «un week-end difficile», surtout dans les portions ultra-rapides, très nombreuses, du circuit anglais. Elles ont devancé l'après-midi l'autre Ferrari de Kimi Räikkönen et la Toro Rosso de Jean-Eric Vergne, qui ont complété le top 10 de cette deuxième séance.
Très en verve en Autriche (première ligne, puis troisième et quatrième places), les Williams avaient vécu une matinée d'enfer, puisque Susie Wolff, première femme à rouler lors d'un week-end de Grand Prix depuis 22 ans, n'a accompli que quatre tours avant que son moteur s'arrête, et Felipe Massa sept tours seulement avant de partir dans le décor.
Outre Susie Wolff, trois autres pilotes de réserve ont roulé vendredi. Le meilleur a été l'Espagnol Dani Juncadella (Force India), devant les Néerlandais Giedo van der Garde (Sauber) et Robin Frijns (Caterham). Les Hollandais ont pris le pouvoir dans l'écurie malaisienne, puisque Christijan Albers, un ex-pilote de F1, a fait sa première apparition sur le muret des puits comme Team Principal de Caterham, moins de 48 heures après l'annonce de la vente de l'écurie de Tony Fernandes à des investisseurs suisses et du Golfe, conseillés par le Dr Colin Kolles.
La troisième et dernière séance d'essais libres aura lieu samedi matin à partir de 10h locales (5h heure du Québec), puis les qualifications trois heures plus tard.