Le célèbre circuit automobile de Kyalami, près de Johannesburg, a été vendu aux enchères jeudi au constructeur de voitures de sport allemand Porsche pour 205 millions de rands (20,9 millions de dollars), échappant à l'appétit des promoteurs immobiliers.

«C'est Porsche South Africa qui a emporté l'enchère», a annoncé le commissaire priseur Joff van Reenen après la vente, organisée à Johannesburg.

Le terrain de 72 hectares, mis en vente à la suite de la liquidation de la société qui l'exploitait, aurait pu être acheté par un promoteur. Entre Johannesburg et Pretoria, Kyalami est en effet situé dans une banlieue en plein développement où lotissements, immeubles de bureaux et centres commerciaux se multiplient.

«Kyalami est sauvé, et c'est la principale raison pour laquelle je l'ai acheté - et aussi pour le sport automobile sud-africain. Ca aurait été une tragédie si le circuit avait été perdu», a commenté le directeur général de Porsche South Africa, Toby Venter.

Il a assuré au site spécialisé Wheels24 que son but est de «préserver un circuit à Kyalami aussi longtemps que possible».

«Nous allons intégrer des départements de Porsche SA avec le circuit, mais d'autres constructeurs sont tout à fait les bienvenus aussi», a-t-il ajouté.

La vente elle-même n'a pas duré deux minutes, et les enchères n'ont guère décollé au-delà du prix minimum de 200 millions de rands. Porsche l'a emporté au téléphone.

«Il est difficile de dire» si le terrain valait plus, a reconnu Lance Chalwin-Milton, codirecteur de la maison de ventes High Street Auction Company. «Sa valeur est exactement ce qui a été dit aujourd'hui: si quelqu'un avait pensé qu'il valait plus, il aurait dû venir enchérir, ce qui n'a clairement pas été le cas.»

S'il s'est dit heureux de la conclusion de l'enchère du jour, M. Chalwin-Milton a cependant remarqué que des promoteurs avaient évalué le lot entre 300 et 400 millions de rands.

Le circuit de Kyalami --»chez moi», en zoulou-- était en pleine campagne quand il a ouvert en 1962. Très rapide, il a accueilli des courses de Formule 1 de 1967 à 1985, avant de disparaître du Championnat du monde pour cause de boycottage contre le régime raciste de l'apartheid.

Deux courses ont encore été organisées en 1992 et 1993 dans la foulée de la libération de Nelson Mandela, mais une faillite du promoteur a mis un terme à l'aventure sud-africaine de la F1.

L'Autrichien Niki Lauda a gagné trois fois à Kyalami, et le Français Alain Prost deux fois, dont la dernière course en 1993.

Le circuit, actuellement long de 4,261 km, a accueilli sa dernière compétition internationale en mai 2010 avec la 6e course du Championnat du monde de Superbike.