L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes) partira en pole position dimanche pour le Grand Prix du Japon de Formule 1, 14e manche de la saison 2014, à côté de son coéquipier Lewis Hamilton.

C'est la 8e pole position cette saison pour Rosberg, actuellement 2e du Championnat du monde avec 3 points de retard sur Hamilton qui vient d'enchaîner deux victoires, à Monza et à Singapour. C'est aussi la 8e fois cette année que les Flèches d'Argent monopolisent la première ligne, mais Rosberg mène 8-6 au total des «poles».

«Je ne pense plus à Singapour. C'était une bonne journée, j'étais très à l'aise et c'était un plaisir de piloter cette voiture incroyable ici», a réagi Rosberg, à chaud, moins de deux semaines après son douloureux abandon à Singapour (problèmes électroniques en début de course).

Rosberg a signé cette nouvelle pole position, sa 12e en F1, avec deux gros dixièmes de seconde d'avance sur Hamilton, soit le même écart qu'à Spa-Francorchamps fin août. «Nico était très rapide aujourd'hui», a reconnu Hamilton, qui a un peu bloqué les roues dans son dernier tour de chasse à la «pole».

La 2e ligne de la grille de départ sera occupée par les Williams à moteur Mercedes du Finlandais Valtteri Bottas, encore une fois aux avant-postes, et du Brésilien Felipe Massa.

Les cinq écuries de pointe de la F1 actuelle, en comptant aussi McLaren, ont placé leurs dix pilotes en Q3, au bout d'une séance de qualifications disputée intégralement sur piste sèche et conclue en pneus «medium», les gommes les plus performantes sur la piste très abrasive de Suzuka.

Dix places de pénalité pour Vergne et Maldonado

Le Français Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) et le Vénézuélien Pastor Maldonado (Lotus) seront pénalisés de dix places sur la grille de départ du Grand Prix du Japon de Formule 1, dimanche à Suzuka, à la suite d'un changement de moteur au-delà de leur quota.

Chaque concurrent du Championnat du monde est limité à cinq moteurs par saison depuis cette année et l'arrivée des nouveaux V6 turbo hybrides de 1,6 litre de cylindrée.

Comme son coéquipier russe Daniil Kvyat à Monza, Vergne a disputé les qualifications, samedi après-midi à Suzuka, avec son 6e moteur Renault de la saison, d'où la pénalité automatique qui le fera rétrograder sur la grille par rapport à sa 11e place des qualifications, en Q2.

La Toro Rosso de Vergne a en fait été victime de deux casses de moteur, vendredi, l'une le matin quand le jeune Max Verstappen, 17 ans, était au volant, et l'autre l'après-midi, avec «JEV» aux commandes.

Comme Vergne, Maldonado prendra le départ dimanche avec son 6e moteur Renault de la saison, mais comme il n'avait réussi que le 17e temps des qualifications, en Q2, il partira derrière lui, sur la dernière place de la grille.

Météo moins alarmiste

Les organisateurs du Grand Prix du Japon de Formule 1, prévu dimanche, ont été légèrement rassurés, samedi soir, par les météorologues qui surveillent le typhon Phanfone, mais la course sera probablement bien arrosée, à partir de 15h00 locales.

Les spécialistes du service météorologique Ubimet, présents à Suzuka, ont repéré samedi après-midi le coeur du typhon à environ 1000 km au sud-ouest du circuit japonais, et expliqué dans un communiqué qu'il allait continuer à se rapprocher pendant la nuit de samedi à dimanche.

«La course va presque certainement se dérouler sous la pluie», prévoit Ubimet, mais «les pluies les plus importantes et les vents violents n'affecteront le circuit que plus tard», selon les météorologistes Steffen Dietz et Andy Swan.

«Les problèmes seront plus évidents pendant la période de rangement et de transport de tout le matériel vers Sotchi» où doit se dérouler la prochaine manche du Championnat du monde de F1, dimanche 12 octobre, prévoit Ubimet, pour qui «la partie principale du typhon frappera cette région de Honshu dimanche soir, avec des vents jusqu'à 120 km/h et des pluies torrentielles pendant quelques heures».

«Des problèmes de transport au niveau de l'aéroport de Nagoya sont quasiment certains», concluent les experts d'Ubimet, ainsi que «des inondations et des dégâts liés à ces orages, après le passage de Phanfone».

L'an dernier, à la même époque, dans la région voisine, les Six Heures de Fuji, comptant pour le Championnat du monde d'endurance automobile (WEC), avaient été complètement gâchées par la pluie. Elles avaient démarré au ralenti, derrière la voiture de sécurité, puis avaient été définitivement interrompues.