L'écurie Mercedes-AMG de Formule 1, championne du monde en titre, va être suivie de près à partir de jeudi, lors des derniers essais hivernaux, en l'absence de Fernando Alonso, «commotionné» dimanche, qui est sorti de l'hôpital mercredi.
Jusqu'à dimanche, c'est la 3e et dernière session d'essais d'avant-saison, la 2e d'affilée sur le Circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone. Puis les monoplaces 2015 embarqueront pour Melbourne où aura lieu, le 15 mars à Melbourne, le premier Grand Prix de l'année.
Il y aura peut-être 19 voitures sur la grille, voire 20, suite à l'annonce mercredi par Manor/Marussia, pourtant en faillite fin 2014, que le jeune Britannique Will Stevens serait l'un de ses titulaires en 2015.
Les deux précédentes sessions, à Jerez fin janvier, à Barcelone la semaine dernière, ont permis aux pilotes des Flèches d'Argent, Lewis Hamilton et Nico Rosberg, de boucler plus de 900 tours, sans rencontrer de problème majeur. Ils en ont vraisemblablement gardé sous le pied, laissant leurs rivaux affoler les chronos.
Dans le camp Mercedes, deux des trois écuries équipées de moteurs allemands, Williams et surtout Lotus, très en verve la semaine dernière, ont bien travaillé aussi. La troisième, Force India, a déclaré forfait à Jerez puis s'est contentée de tester les pneus Pirelli 2015 à Barcelone, sur une monoplace de 2014, en attendant la VJM08 qui devrait apparaître cette semaine en Catalogne.
Autre enseignement provisoire, l'autre marque prestigieuse de la F1, Ferrari, a semblé plus fringante que l'an dernier, grâce à son duo de pilotes hors-norme, celui qui parle beaucoup, Sebastian Vettel, et celui qui s'exprime le moins possible, Kimi Räikkönen. Grâce aussi à un nouveau moteur V6 turbo hybride, revu et corrigé, et à une équipe remotivée pendant l'hiver par le nouveau patron, Maurizio Arrivabene.
Alonso au repos
Renault aussi semble dans de meilleures dispositions que l'an dernier à la même époque, quand les moteurs français passaient leurs journées d'essais dans les stands. Les deux écuries clientes, Red Bull et Toro Rosso, ont beaucoup roulé et signé des chronos encourageants.
Rémi Taffin, le Directeur des Opérations de Renault Sport F1, explique que «nos quatre pilotes ont déjà effectué un week-end complet de Grand Prix avec entraînements aux qualifications, simulations de course, et répétitions de toutes les procédures».
«Nous sommes donc techniquement prêts pour Melbourne. Après, nous ne sommes pas encore au niveau de performance espéré - nous irons la chercher cette semaine - mais nous disposons d'une base solide pour nous attaquer aux chronos», ajoute Taffin, confiant.
Dernière question: à quel niveau se trouvera McLaren-Honda lors de cette dernière séance de travail, alors que l'écurie anglo-japonaise a roulé presque cinq fois moins que Mercedes-AMG, en deux sessions (203 tours cumulés contre 958) ? Les problèmes de fiabilité du nouveau moteur Honda vont-ils être résolus, au moins en partie ? Une chose est sûre, Alonso ne sera pas là, préférant se reposer chez lui à Oviedo.
Il ne reste plus que quatre journées d'essais, sur la piste de Barcelone, puis des heures de simulateur et même quelques nuits blanches pour les équipes qui ne sont toujours pas prêtes. Le vendredi 13 mars, il y aura les premiers essais libres, dans l'Albert Park de Melbourne. Ça devient sérieux.