La Cour suprême de l'État de Victoria a débouté jeudi l'appel de l'écurie suisse Sauber à la suite de sa décision mercredi de confirmer le droit du Néerlandais Giedo van der Garde à piloter une Sauber au Grand Prix d'Australie de Formule 1.
Il est toutefois fortement improbable que le pilote néerlandais obtienne sa Super Licence, indispensable pour participer à un Grand Prix de F1, avant les premiers essais libres prévus vendredi après-midi à Melbourne.
L'écurie suisse n'a pas prolongé, cet hiver, la Super Licence de van der Garde, et même si elle le faisait jeudi matin en Europe, suite à la décision de la Cour suprême à Melbourne, la procédure, même de toute urgence, serait terminée après la fin des vérifications administratives, jeudi après-midi en Australie.
Cette demande devait être traitée à Genève par la Fédération internationale de l'automobile (FIA), a indiqué le directeur de course de la F1, Charlie Whiting. Si elle n'aboutit pas jeudi ou vendredi, Van der Garde, qui a déjà piloté chez Caterham en 2013, aura forcément en mains sa Super Licence pour le Grand Prix de Malaisie, prévu fin mars.
La décision du tribunal australien, jeudi en appel, confirme la première, mercredi en première instance. Elle est fondée sur le contrat signé en 2014 par Van der Garde, alors pilote de réserve, avec l'écurie de Peter Sauber. Elle met Sauber F1 dans l'embarras car elle a prévu, et annoncé depuis, deux autres pilotes «payants» pour toute la saison 2015, le Suédois Marcus Ericsson (ex-Caterham) et le Brésilien Felipe Nasr, débutant en F1.
La Cour suprême n'a pas retenu, ni en première instance, ni en appel, l'argumentation principale de Sauber F1 selon laquelle autoriser Van der Garde à piloter ce week-end à Melbourne allait «compromettre la sécurité de notre équipe, ou des autres pilotes sur le circuit, en ayant un pilote pas préparé dans une voiture qui a désormais été adaptée à deux autres pilotes».
«Je suis plus en forme que jamais. Je me suis entraîné à fond ces trois derniers mois», disait Van der Garde mercredi, à sa sortie du tribunal.
Van der Garde, 29 ans, a déjà fait une saison complète de F1 en 2013, dans une Caterham, puis a été remplacé par Ericsson en 2014, quand il est devenu pilote de réserve pour Sauber. Courant 2014, Sauber lui a promis une place de titulaire, puis a choisi de confier ses monoplaces à Nasr et Ericsson, qui promettaient d'apporter plus d'argent.
La décision de jeudi devrait obliger Sauber à se séparer de Nasr ou Ericsson, afin de pouvoir intégrer Van der Garde dans l'équipe, comme titulaire. Sauf si Monisha Kaltenborn, actionnaire et dirigeante de Sauber F1, qui était avocate avant de prendre les commandes de l'écurie suisse, trouve un terrain d'entente avec le Néerlandais.