Les pilotes de l'écurie Mercedes ont dominé les essais libres, vendredi, en prévision du premier Grand Prix de la saison en Australie alors que, comme prévu, les autres équipes ont été confrontées à des problèmes mécaniques et même à une dispute légale.

Nico Rosberg a établi le chrono de référence lors de la deuxième séance de la journée sur le circuit de l'Albert Park, seulement un dixième de seconde devant son coéquipier et champion du monde en titre Lewis Hamilton.

«D'arriver ici et de maintenir un aussi bon rythme dans la voiture pour la deuxième année consécutive procure un sentiment incroyable», a confié Hamilton, tout en reconnaissant qu'il n'était «pas à l'aise à 100 pour cent dans la voiture» avec les pneus tendres.

Avec cet avantage devant les équipes rivales, Rosberg n'a probablement pas besoin de regarder au-delà du garage de l'équipe pour savoir où la lutte pour le championnat se fera de nouveau cette saison.

«Il semble encore une fois que c'est très serré entre Lewis et moi. C'est un excellent pilote, il me faut donc tirer le maximum à chaque fois pour être devant, a reconnu Rosberg. Cette année encore, ce sera une grande bataille contre lui, j'en suis sûr.»

Les pilotes Ferrari Sebastian Vettel et Kimi Raikkonen ont suivi, mais loin derrière le rythme des Mercedes. Troisième, Vettel - à ses débuts officiels avec l'écurie italienne après son départ de chez Red Bull - a concédé sept dixièmes de seconde à Rosberg.

Daniel Ricciardo (Red Bull), le favori local, a été contraint de rater la deuxième séance à cause d'un changement de moteur, ce qui constitue un sujet de préoccupation puisque désormais chaque voiture est limitée à quatre moteurs par saison après quoi le pilote s'expose à des pénalités.

Felipe Massa (Williams) a également raté la séance en raison d'une fuite d'eau, et la recrue de 17 ans de Toro Rosso Max Verstappen a à peine participé à la deuxième session en raison d'un problème électrique.

Ces problèmes de fiabilité sont communs lors du premier Grand Prix de la saison et étaient prévisibles pour McLaren, qui a peiné tout au long des essais avant la saison avec son nouveau moteur Honda. Si Jenson Button a été capable de se tirer d'affaire pendant la deuxième séance - se maintenant à 1,4 seconde du chrono de référence - Kevin Magnussen s'est retrouvé dans un mur de pneus dès le début. Magnussen remplace Fernando Alonso, qui ratera la course inaugurale de la saison en raison de blessures.

Valterri Bottas (Williams) s'est classé cinquième, devant la Red Bull de Daniil Kvyat. La recrue Carlos Sainz fils (Toro Rosso), les Lotus de Pastor Maldonado et Romain Grosjean ainsi que Nico Hulkenberg (Force India) ont complété le top-10.

Sauber a raté la première séance en raison d'un litige juridique avec le pilote Giedo van der Garde. Mais l'affaire a suffisamment progressé pour permettre à Marcus Ericsson et Felipe Nasr de participer à la deuxième session.

La Cour Suprême de l'État de Victoria a jugé mercredi que van der Garde devrait être en mesure de courir à Melbourne, et a rejeté un appel Sauber, jeudi. Ils étaient de nouveau au tribunal, vendredi, les avocats de Van der Garde plaidant un outrage à une action en justice, affirmant que l'équipe n'en avait pas fait assez pour se conformer aux décisions précédentes. Cette audience doit se poursuivre samedi.