Le bras de fer dans la course au championnat entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg passera à l'arrière-plan au Grand Prix de Hongrie ce week-end, la Formule 1 se remettant encore de la mort de Jules Bianchi.
Bianchi, âgé de 25 ans, est décédé dans un hôpital de sa ville natale de Nice, vendredi, des conséquences de blessures subies dans un accident au Grand Prix du Japon en octobre dernier.
L'élan de sympathie manifesté à la famille de Bianchi atteste à quel point il était populaire. C'était également un pilote talentueux qui a suffisamment fait impression à ses 34 Grands Prix que plusieurs observateurs prédisaient qu'il deviendrait une future vedette de la F1. Bianchi était d'ailleurs pressenti pour remplacer Kimi Raikkonen chez Ferrari.
Hamilton, Rosberg, le Brésilien Felipe Massa et le Français Romain Grosjean ont assisté aux funérailles de Bianchi à la cathédrale Sainte Réparate de Nice mardi, en compagnie des quadruples champions du monde Alain Prost et Sebastian Vettel et du président de la FIA Jean Todt.
«Dire adieu à Jules a été incroyablement difficile pour tout le monde, a déclaré Hamilton. Pour ma part, j'aurais souhaité mieux le connaître. Mais de ce que j'ai connu de lui, c'était une personne au grand coeur avec un bel esprit et un avenir prometteur.»
Nice se trouve à environ 30 kilomètres de la piste où Bianchi a réalisé la meilleure performance de sa carrière. Au volant d'une Marussia - maintenant connu comme Manor Marussia - il a terminé à la neuvième place du Grand Prix de Monaco l'an dernier et a procuré à la modeste écurie ses premiers points en F1.
Bianchi a fait ses débuts en F1 chez Marussia en 2013. L'année précédente, il avait pris part à plusieurs séances d'essais avec l'équipe Force India.
«Nous avons eu le plaisir de travailler avec Jules en 2012 et il a créé une forte impression chez tout le monde, a confié le directeur de l'équipe Vijay Mallya. Un jeune homme exceptionnel doté d'un immense talent qui était destiné à de grandes choses en Formule 1. Le monde a perdu un vrai coureur et nous avons tous perdu un ami.»
L'accident de Bianchi est survenu à la fin de la course sur le circuit de Suzuka. Sous la pluie, dans des conditions sombres, sa voiture a glissé hors-piste et a percuté une grue venue récupérer la Sauber de pilote allemand Adrian Sutil, accidenté un tour plus tôt.
Cet accident a incité la F1 à modifier ses règlements, introduisant une «voiture de sécurité virtuelle» au moyen de laquelle les commissaires peuvent neutraliser la course. L'heure du début de certaines épreuves a également été devancée pour éviter de les poursuivre dans des conditions de faible luminosité.
«Maintenant, notre sport a un grand défi à relever, a affirmé Hamilton. Nous avons fait de grands progrès pour la sécurité jusqu'ici et je sais que la FIA continuera à prendre d'autres mesures pour l'améliorer encore plus.»
Le conseil d'administration de la FIA retirera le no 17 - le numéro de la voiture de Bianchi l'année dernière - en son honneur et ce sera un week-end émotif au circuit du Hungaroring.
«Jules continuera d'être avec moi dans mes prières et mes pensées, non seulement pour cette course, mais pour le reste de ma carrière en course automobile, a poursuivi Hamilton. Je sais qu'il voudrait que nous donnions le maximum comme il le faisait, et c'est ce que j'entends faire.»
Grâce à sa victoire il y a trois semaines au Grand Prix de Grande-Bretagne, Hamilton a augmenté son avance à 17 points devant Roberg - ce qui lui a redonné le moral après avoir vu Rosberg gagner trois des quatre précédentes courses avant Silvestone.
Il semble de plus en plus probable que le championnat de F1 sera l'affaire d'un des pilotes Mercedes, qui ont remporté huit des neuf courses jusqu'ici, avec cinq victoires pour Hamilton.
Le pilote Ferrari Sebastian Vettel - brillant lorsqu'il s'est imposé au Grand Prix de Malaisie lors de la deuxième course de la saison - concède déjà 59 points à Hamilton au troisième rang.
L'écurie McLaren doit quant à elle essayer de se relancer.
Malgré la présence des deux ex-champions du monde Fernando Alonso et Jenson Button, l'équipe a amassé seulement cinq points jusqu'ici alors qu'elle en arrache avec les nouveaux moteurs Honda.