L'écurie Lotus de Formule 1 conservera son pilote vénézuélien, Pastor Maldonado, pour la saison 2016, a-t-elle annoncé dans la nuit de dimanche à lundi, cinq heures après l'arrivée du Grand Prix de Singapour.
Il s'agira de la troisième saison consécutive pour Maldonado chez Lotus et c'est une nouvelle «très positive pour l'avenir de Lotus», a pris soin de préciser Gérard Lopez, président du Lotus F1 Team, dans un communiqué de son écurie (ex-Renault F1, puis Lotus-Renault GP).
«Tout le monde à Enstone (l'usine de Lotus, près d'Oxford) peut témoigner que Pastor est une personne avec laquelle il est très intéressant de travailler, et nous savons tous de quelles performances il est capable sur la piste», ajoute Lopez.
Après trois saisons chez Williams (2011-2013), conclues entre le 15e et le 19e rang mondial mais marquées par une victoire surprenante au Grand Prix d'Espagne 2012, Maldonado est arrivé chez Lotus début 2014 avec le soutien financier de PDVSA, la société pétrolière de son pays.
En deux saisons chez Lotus, Maldonado n'a pas souvent brillé. Il n'a marqué que deux points en 2014 (neuvième au Grand Prix des États-Unis) et 12 en 2015, grâce à deux septièmes places au Canada et en Autriche. Il pointe actuellement à la 14e place du classement provisoire du championnat du monde.
«Je suis très heureux que l'équipe confirme ma place de titulaire pour 2016, après toutes ces rumeurs sur mon avenir. Je suis resté concentré sur mon travail, sur la piste», explique Maldonado, dont l'agent est Nicolas Todt, dans le même communiqué.
Lotus pourrait être rachetée par Renault, dans les semaines qui viennent, si les discussions qui durent depuis trois mois se concrétisent enfin. Et Maldonado continuera à être un pilote payant, grâce à la générosité de PDVSA: 30 millions de livres sterling par saison (plus de 60 millions de dollars CAN), selon certaines sources bien informées.