Le Britannique Jolyon Palmer, 24 ans, sera titulaire en 2016 dans l'écurie Lotus de Formule 1, aux côtés du Vénézuélien Pastor Maldonado, a-t-elle annoncé vendredi, en marge du Grand Prix des États-Unis prévu dimanche à Austin.
Champion 2014 du GP2, l'antichambre de la F1, Palmer a effectué de nombreuses séances d'essais libres pour Lotus cette saison, en tant que pilote de réserve. Il remplacera le Français Romain Grosjean, chez Lotus depuis 2012 mais en instance de départ pour Haas F1, l'écurie américaine qui débutera l'an prochain.
Palmer aussi débutera en F1 en 2016, soit 33 ans après son père Jonathan, pilote de F1 de 1983 à 1989. En sept saisons, celui-ci a disputé 83 GP de F1, dont 45 chez Tyrrell, et marqué 14 points. Il est ensuite devenu consultant, puis homme d'affaires avisé, capable de financer l'ascension de son fils Jolyon dans le sport automobile.
«Nous avons pu apprécier le talent et le travail de Jolyon cette saison en tant que pilote de réserve», explique Gérard Lopez, le propriétaire de Lotus F1, dans un communiqué. «Il est intelligent et il représente un atout marketing important pour notre équipe», ajoute l'homme d'affaires luxembourgeois.
«Je remercie Lotus de m'avoir aidé dans mon développement comme pilote» et «de me faire confiance pour une saison cruciale dans leur évolution», ajoute Palmer. Lotus pourrait en effet être rachetée par Renault, dans les semaines qui viennent, si la lettre d'intention du constructeur français se concrétise enfin.
Si c'est le cas, Renault reviendra en F1 l'an prochain avec deux pilotes payants, Maldonado et Palmer.