Les pluies torrentielles qui se sont abattues samedi sur Austin ont conduit les organisateurs du GP des États-Unis de Formule 1 à reporter, après une longue attente, les qualifications à dimanche matin, quelques heures avant la course qui peut offrir le titre mondial à Lewis Hamilton.

L'ouragan Patricia s'est invitée dans le Championnat du monde de Formule 1.

Annoncé comme le plus fort ouragan de l'histoire météorologique, Patricia, rétrogradé en simple tempête tropicale, affecte depuis vendredi le Texas: les autorités ont même lancé des alertes inondations sur certaines parties de l'État, où 12 cm de pluie sont tombés en quelques heures.

Le Circuit des Amériques n'a pas été épargné avec des précipitations qui ont transformé par moments la piste en rivière et ses abords en marécages.

Les «qualifs» devaient initialement débuter à 13 h 00 locales (14 h00, heure de l'Est). Le début de la séance a été repoussé à six reprises, avant que les organisateurs ne se rendent à l'évidence et mettent fin à l'attente.

«Les qualifications sont reportées à dimanche matin à  9 h 00 locales» (10 h 00, heure de l'Est), ont-ils annoncé au grand soulagement du paddock.

Ce n'est pas la première fois que la F1 doit céder face à la météo: en 2004, le Grand Prix du Japon avait été perturbé par un ouragan et les «qualifs» avaient été reportés à dimanche matin, juste avant l'épreuve.

Le scénario s'est reproduit à Suzuka en 2010 et plus récemment lors du Grand Prix d'Australie 2013.

Les pilotes et mécaniciens ont passé l'après-midi à tromper l'ennui et à prendre leur mal en patience.

- Foot et bateau -

Le vice-champion du monde 2014, l'Allemand Nico Rosberg a ainsi jonglé avec un ballon de foot, tandis que des mécanos faisaient mine de nager ou de naviguer sur des bateaux imaginaires.

Le service météorologique national (NWS) prévoit des précipitations également pour dimanche, mais le risque de pluie passera de 100% pour samedi à 80%, puis 70% alors que le départ de la course est fixé à 14 h 00 locales (15 h 00, heure de l'Est).

Dans la matinée de samedi, la troisième séance d'essais libres s'était déroulée sous la pluie et Lewis Hamilton avait signé le meilleur chrono.

Le leader du Championnat du monde, qui peut remporter le titre 2015 dès dimanche, avait devancé les Allemands Sebastian Vettel (Ferrari) et Nico Hülkenberg (Force India).

Le coéquipier de Hamilton, Nico Rosberg, 3e du classement mondial, a signé le 9e temps de cette séance.

«J'aime conduire sous la pluie, je me suis bien amusé, mais les conditions étaient déjà limite ce matin, avec des endroits où la voiture décrochait presque», a expliqué Hamilton, serein.

Le GP des États-Unis, 16e manche de la saison, peut en effet sceller le Championnat du monde et lui offrir son 3e titre mondial.

Le Britannique dispose de 66 points d'avance sur l'Allemand Sebastian Vettel (Ferrari) et de 73 points sur Rosberg: s'il repart du Texas dimanche soir avec 75 points de plus que Vettel et Rosberg, il conservera la couronne mondiale remportée en 2014, quels que soient les résultats des trois dernières courses de la saison (Mexique, Brésil, Abou Dhabi).

«J'espère bien sûr remporter le titre, si cela arrive ici tant mieux, mais la concurrence s'annonce rude», a-t-il souligné.

Encore faut-il que la météo donne son feu vert et permette le déroulement de la course.