Mercedes a fait la démonstration de la vitesse que redoute tellement ses rivaux alors que Nico Rosberg a signé le chrono le plus rapide des essais hivernaux de Formule 1, mardi. Le champion du monde en titre Lewis Hamilton a pour sa part utilisé son temps en piste en configuration de course.

Les deux coéquipiers avaient complété 675 tours lors de la première série d'essais la semaine dernière, confirmant que les Flèches d'argent devraient être encore très fiables lorsque la saison sera lancée le 20 mars.

Ferrari avait dominé les quatre premières journées d'essais mais c'était avant que Mercedes montrent ses véritables couleurs.

Utilisant des gommes tendres pour la première fois - ayant préféré les gommes intermédiaires la semaine dernière -, Rosberg a bouclé les 4,6 kilomètres du circuit de Catalunya en une minute 23,022 secondes.

«Évidemment, c'est une sensation formidable de savoir que notre niveau est si élevé en ce moment et que l'équipe travaille aussi bien, a commenté Rosberg avant d'afficher une certaine prudence. Nous devons rester concentrés et faire nos devoirs. Nous ne voulons pas de mauvaises surprises.»

Rosberg et Hamilton continueront d'alterner au volant de la Mercedes d'ici la fin des essais, vendredi.

«La bon côté, c'est que je serai dans la voiture à tous les jours, a poursuivi Rosberg. J'ai donc le temps d'analyser, de regarder les données et les aspects que je peux améliorer.»

Le Finlandais Valtteri Bottas a hissé sa Williams au deuxième rang, à 207 millièmes de Rosberg. Hamilton s'est classé sixième.

Comme la fiabilité de la voiture ne devrait pas être un problème d'ici le Grand Prix d'Australie à Melbourne, accumuler les tours n'est pas la priorité absolue chez Mercedes.

N'empêche que Rosberg avait complété 82 tours avant le dîner, tandis que Hamilton - qui s'est présenté au circuit avec ses deux chiens - en a fait 90 après la reprise des activités sous un ciel bleu et des conditions clémentes au circuit de Catalunya en banlieue de Barcelone.

Hamilton a roulé en configuration de course pour le Grand Prix d'Espagne - qui aura lieu sur cette piste le 15 mai - utilisant ses deux trains de pneus intermédiaires et ménageant les gommes tendres pour un autre jour. Dominante ces deux dernières saisons, Mercedes n'a pas à prouver sa valeur.

«Là où nous en sommes maintenant, tout indique que ça va être difficile pour tout le monde de les défier au début de la saison, a commenté Bottas, qui a fait 123 tours avec sa Williams. Nous allons faire de notre mieux. Nous tentons vraiment de les rejoindre.»

McLaren a enregistré une performance encourageante alors que Fernando Alonso a inscrit le troisième chrono et effectué 93 tours.

Compte tenu des nombreux problèmes de McLaren tout au long de la dernière saison avec ses moteurs Honda, le personnel technique sera soulagé tout autant que le double champion du monde Alonso - qui a récemment accordé une entrevue à la radio espagnole en insistant pour dire qu'il peut encore gagner un autre titre mondial.