L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes), vainqueur en Australie du premier Grand Prix de la saison de Formule 1, a signé le meilleur temps des deux premières séances d'essais libres du Grand Prix de Bahreïn, vendredi près de Manama.

Le vice-champion du monde, auteur d'un meilleur tour en 1:31,001, a devancé de 241 millièmes son coéquipier Lewis Hamilton. Le triple champion du monde en titre a terminé la deuxième séance avec une seconde d'avance sur son compatriote Jenson Button (McLaren), auteur d'un surprenant troisième chrono à la lueur des projecteurs du circuit de Sakhir.

Plus inquiétant pour l'intérêt sportif de ce week-end de F1, Rosberg a largement devancé les pilotes Ferrari: une seconde et demie de mieux que Kimi Räikkönen, en deuxième séance. Quant à Sebastian Vettel, il n'a même pas pu terminer cette séance, sa Ferrari en panne de transmission devant être évacuée par une grue à dix minutes de la fin.

Comme à Melbourne, les deux pilotes Red Bull se sont fait remarquer: le «vieux» Daniel Ricciardo, 26 ans et quatrième chrono de la première séance, a devancé de justesse le «jeune» Daniil Kvyat, 21 ans et cinquième temps. Puis le Russe a pris sa revanche en deuxième séance.

Derrière les intouchables Flèches d'Argent et l'étonnant Button, le post-adolescent Max Verstappen (Toro Rosso), 18 ans, s'est hissé au quatrième rang de la séance du soir, devant les Ferrari, les Red Bull et les Williams.

Vandoorne dans le coup

C'était le 1er avril mais il n'y a pas eu de mauvaise farce sur la piste de Sakhir, juste une jolie histoire belge. Celle de Stoffel Vandoorne, 24 ans, au volant de la McLaren-Honda que Fernando Alonso n'a pas le droit de piloter ce week-end, pour raisons médicales, suite à son accident effrayant de Melbourne.

Vandoorne a déjà gagné trois fois sur cette piste de Bahreïn, en GP2. Il découvrait totalement la MP4/31 et a pu compter sur les conseils éclairés du double champion du monde espagnol. Alonso a aussi reçu la visite, dans le paddock, de l'ex-roi d'Espagne, Juan Carlos.

Bilan provisoire du premier pilote belge en F1 depuis Jérôme d'Ambrosio chez Virgin et Lotus (en 2011 et 2012: 18e temps de la première séance, et surtout 11e temps de la deuxième séance, à sept dixièmes de Button et moins de deux secondes de Rosberg.

Les qualifications de samedi, à partir de 18h locales (11h heure du Québec), auront lieu à la même heure que la course de dimanche. Elles se dérouleront comme à Melbourne avec un nouveau format, très critiqué en Australie, qui élimine les concurrents les plus lents toutes les 90 secondes.