Si on se fie aux essais de ce matin au Circuit de Catalogne, en banlieue de Barcelone, le public mondial de Formule 1 devra s'habituer à la très personnelle steppette victorieuse de Nico Rosberg.

Le pilote allemand s'est révélé le plus rapide des essais libres au Grand Prix d'Espagne, vendredi, poursuivant ainsi sur sa lancée cette saison en Formule 1. 

Rosberg, qui a gagné les quatre premières courses du calendrier, a battu dans l'ordre le pilote Ferrari Kimi Raikkanen et son coéquipier chez Mercedes Lewis Hamilton lors de la séance d'essais libres en après-midi.

Chrono de 1 minute et 24 secondes

Le chrono d'une minute et 23,922 secondes de l'Allemand lui a permis de retrancher trois centièmes de seconde au meilleur temps de la matinée, qui appartenait à son compatriote Sebastian Vettel.

Le pilote Ferrari a concédé près d'une seconde à Rosberg en après-midi, complétant la séance derrière Hamilton, qui disposait de nouvelles composantes pour son bloc moteur afin d'éviter des pépins mécaniques semblables à ceux dont il a souffert depuis le début de la saison.

Vettel et Raikkanen avaient amélioré d'environ une demi-seconde les temps des pilotes Mercedes lors de la première séance en matinée, même s'ils étaient chaussés de gommes tendres qui n'étaient pas utilisées par leurs rivaux.

«En bout de ligne, nous ne sommes que vendredi, donc on doit être prudents avec nos jugements, a commenté Vettel. Notre première impression, c'est que nous avions un bon rythme aujourd'hui. Nous saurons demain si cette observation se confirmera, mais il faudra attendre de voir ce que les autres feront d'ici la fin de la journée. Je crois que nous pourrons augmenter notre niveau d'un cran et être encore plus forts demain.»

Il a bondi dans le désert d'Arabie. Photo : Reuters

La pompe à essence pompait mal

Raikkanen a dû interrompre son dernier tour rapide en après-midi après que l'équipe italienne eut relevé un problème d'alimentation en carburant à bord de sa voiture. Les deux bolides Ferrari ont connu des ennuis mécaniques cette saison.

«C'était juste un petit problème vers la fin de la séance, mais nous avons eu le temps de faire tout ce que nous voulions avant que ça ne se produise, a expliqué le Finlandais. C'est difficile de dire où nous nous trouvons présentement par rapport à nos adversaires; ce n'était pas une mauvaise journée, mais nous pouvons encore nous améliorer.»

Rosberg, qui l'avait emporté en s'élançant de la pole position l'an dernier en Espagne, visera une huitième victoire d'affilée, si on remonte à la saison dernière. Ferrari n'a pu prendre le départ du premier rang sur la grille depuis le Grand Prix d'Espagne en 2008 (c'était Raikkanen).

Rosberg s'est présenté en Espagne avec un coussin de 43 points devant Hamilton au championnat des pilotes. Raikkanen est troisième et Vettel, qui a abandonné dans deux des quatre courses jusqu'ici cette saison, est cinquième.

Verstappen 6e, Kvyat 12e

Max Verstappen, qui a remplacé à la surprise générale Daniil Kvyat chez Red Bull, a obtenu le sixième temps en matinée et le huitième en après-midi - chaque fois derrière son nouveau coéquipier Daniel Ricciardo. Kvyat fut 12e lors de la première séance chez Toro Rosso, l'équipe-école de Red Bull, et seulement 15e en après-midi, loin derrière son coéquipier Carlos Sainz.

Le pilote McLaren Fernando Alonso a connu un bon départ devant ses partisans en enregistrant le septième chrono de la séance d'après-midi, tandis que son coéquipier Jenson Button s'est contenté du 12e échelon après avoir éprouvé des ennuis de direction en matinée et des problèmes mécaniques en après-midi.

Chez Haas, Romain Grosjean a affiché le 13e temps, mais il a déclaré que sa voiture était «un désastre» et qu'elle était «ingérable». Son coéquipier, Esteban Gutierrez, a abouti en avant-dernière place en après-midi.

La plupart des équipes apportent leurs premières évolutions techniques en Espagne, particulièrement au niveau de l'aérodynamisme. Mercedes et Ferrari sont parvenus à demeurer dans une classe à part jusqu'ici sur le circuit Catalunya de Barcelone, qui sert également de piste pour les essais hivernaux pendant huit jours en février et mars.