Le Belge Stoffel Vandoorne, 24 ans, va remplacer en 2017 le Britannique Jenson Button, 36 ans, comme titulaire dans l'écurie McLaren-Honda, a-t-on appris samedi à Monza, après les qualifications du Grand Prix d'Italie de Formule 1.
L'annonce a été faite par Button lui-même lors d'un point presse suivi par une poignée de journalistes, après des qualifications où il avait dû se contenter du 15e temps. « J'ai besoin de faire une pause », a dit Button, champion du monde 2009 chez Brawn.
Cette annonce a été suivie d'un communiqué surprenant de la part de l'écurie anglaise, annonçant « une stratégie innovante à trois pilotes » pour les saisons 2017 et 2018, avec comme titulaires, au début de la saison prochaine, Vandoorne et le double champion du monde espagnol Fernando Alonso.
Le rôle à venir de Button devrait être un mélange de pilote d'essai et d'ambassadeur de l'écurie de Ron Dennis, avec un contrat prolongé de deux ans, selon les termes du communiqué diffusé samedi en fin d'après-midi: « Jenson reste un membre-clé et continuera à jouer un rôle actif ».
Button a remporté 15 Grands Prix de F1, entre 2006 et 2012, sur les 297 qu'il a disputés à ce jour, depuis ses débuts en 2000 chez Williams.
La piste Williams s'est brutalement refroidie, selon la presse britannique, alors que l'annonce jeudi de la retraite du Brésilien Felipe Massa, en fin de saison, aurait pu ouvrir la voie à un retour de Button.
Vandoorne, champion 2015 de GP2, l'antichambre de la F1, a remplacé Alonso cette année à Bahreïn, pour un seul Grand Prix, suite à l'accident de l'Espagnol en Australie. Il a terminé 10e et marqué un point, puis il est redevenu pilote de réserve.