Le pilote Mercedes Lewis Hamilton s'est placé dans la meilleure position possible pour relancer la course au championnat des pilotes de Formule 1 en signant le meilleur temps de la séance de qualifications du Grand Prix de Malaisie, samedi.
Le Britannique a devancé de quatre dixièmes de seconde son coéquipier chez Mercedes Nico Rosberg.
Hamilton a permis à l'écurie allemande de monopoliser la première ligne de la grille de départ en Malaisie pour la première fois de son histoire, et il l'a fait en inscrivant un nouveau record de piste sur le circuit de Sepang avec un temps d'une minute, 32 secondes et 85 centièmes.
Le Britannique n'a pas été particulièrement efficace cette saison lors des départs, mais son impressionnante performance samedi devrait lui procurer une bonne dose de confiance, surtout après que Rosberg eut signé trois victoires consécutives.
« La voiture était fantastique aujourd'hui, je me suis vraiment éclaté, a dit Hamilton. J'aurais pu être encore plus rapide.
« J'ai l'impression que rien ne nous arrêtera [pendant la course]. Nous avons beaucoup de rythme et si je compare avec la dernière course, nous avons connu de très bons départs et continuons de travailler là-dessus. Je ne veux pas me préoccuper de ça. Je veux exploser au départ, et la voiture présente une belle fiabilité. »
Rosberg n'a pu suivre la cadence imposée par son coéquipier lors de son dernier tour lancé, et une erreur dans le dernier virage l'a empêché d'espérer obtenir la pole. Il a nié avoir entamé son dernier tour de qualifications en visant la deuxième place, en dépit du temps canon de Hamilton.
« Bien sûr que je visais la pole, qu'est-ce que je ferais sinon sur cette piste?, a questionné l'Allemand. Ç'aurait été très serré, mais j'ai commis une erreur dans le dernier virage.
«La deuxième place, je dois l'accepter, et ça ne veut pas dire que je ne peux aspirer à la victoire demain [dimanche]. Je suis encore optimiste.»
Rosberg détient une mince avance de huit points sur Hamilton, au championnat des pilotes.
Les coéquipiers chez Red Bull, Max Verstappen et Daniel Ricciardo, occuperont la deuxième ligne sur la grille de départ, devant les Ferrari de Sebastian Vettel et Kimi Raikkonen.
Les pilotes de Force India Sergio Perez et Nico Hülkenberg ont signé les septième et huitième temps, devant la McLaren de Jenson Button, qui effectuera dimanche son 300e départ en carrière en F1. Felipe Massa, sur Williams, a complété le top 10.
La stratégie de course ne devrait pas avoir d'impact dimanche. Les équipes devraient effectuer deux arrêts aux puits et alterner entre les gommes médium et dure en raison du nouveau bitume, beaucoup moins abrasif.
«Je ne crois pas que ce sera une course excitante au niveau de la stratégie parce que nous utiliserons tous les mêmes gommes, a expliqué Rosberg. Ça n'aura pas d'impact sur les résultats.»