L'image est un formidable clin d'oeil: Felipe Massa, la main sur l'épaule de Lance Stroll et le sourire aux lèvres, qui clame que lui aussi est une recrue. Les deux pilotes de Williams ont été une des attractions de l'ouverture du Grand Prix d'Australie jeudi à Melbourne.

«Je suis une recrue. J'ai arrêté, j'ai pris ma retraite! Nous débutons la première course, nous sommes deux recrues! Non, je plaisante.»

Felipe Massa n'a pas manqué de rappeler jeudi, en conférence de presse, qu'il sortait d'une retraite écourtée par le départ tardif, durant l'hiver, de Valtteri Bottas chez Mercedes en remplacement de Nico Rosberg, champion du monde en titre et, lui, réellement retraité. 

Si le pilote brésilien n'a pas caché sa satisfaction de commencer sa 15ème saison en Formule 1, encore chez Williams, il n'a pas oublié non plus de mentionner son jeune coéquipier, Lance Stroll, 18 ans, assis à ses côtés.

Cette nouvelle saison de F1, «c'est l'opportunité de Lance, il est en droit d'apprendre, il a montré qu'il a le talent pour ça, que nous tous avons eu l'opportunité de commencer», a précisé Felipe Massa.

Nettement plus discret devant le parterre de journalistes venus du monde entier, le Montréalais Lance Stroll est d'abord revenu sur sa préparation d'avant saison. Avant de préciser ses attentes pour sa première saison dans la discipline reine du sport automobile.

«Je pense juste à faire une année solide, propre, a soutenu Lance Stroll. Évidemment, il y a beaucoup à apprendre, je ne pense donc pas que définir une position en particulier au classement soit la bonne approche. On va prendre ça course après course. Ça va être une longue courbe d'apprentissage pour moi, il y a encore beaucoup de choses à comprendre.»

Lance Stroll sera cette année le plus jeune pilote du championnat du monde de F1. Il arrive chez Williams à l'aube d'une saison marquée par de très grands changements aérodynamiques sur les voitures, plus larges, plus rapides et plus difficiles à maîtriser. Est-ce donc la bonne année pour débarquer pour une recrue ?

«Je ne sais pas, a répondu Lance Stroll. Je vais juste faire de mon mieux. Je ne veux pas voir ça comme quelque chose de positif ou de négatif. C'est ainsi, c'est un nouveau règlement pour tout le monde.»

Lance Stroll comme Felipe Massa ont chacun leur raison d'être particulièrement motivé cette saison: au premier de faire ses preuves, au second de profiter d'une nouvelle saison inespérée il y a encore trois mois de cela.

Williams ne se battra évidemment pas pour le titre cette année, ce privilège revenant, encore une fois, à Mercedes, Ferrari et peut-être Red Bull. Mais ses deux pilotes pourraient figurer dans les 10 premiers à plus d'une reprise, si l'on en croit les essais à Barcelone en février.

Le public québécois devra attendre le 11 juin pour voir en piste le Montréalais Lance Stroll, 20 ans après le titre mondial d'un certain Jacques Villeneuve.