Valtteri Bottas au volant de sa Mercedes a eu le meilleur sur Sebastian Vettel et Ferrari, s'emparant de la position de tête du Grand Prix d'Autriche de Formule 1.

C'est la deuxième pole en carrière pour le pilote finlandais, les deux depuis qu'il s'est joint à l'écurie Mercedes cette saison. Il obtient cette position de tête sur la piste de Spielberg où Bottas a obtenu son premier podium il y a trois ans, la troisième place, lorsqu'il était chez Williams.

« Ça allait de mieux en mieux au fil des tours. Nous devrions assister à une belle bataille demain, a déclaré Bottas, troisième au championnat mais qui concède néanmoins 42 points à Vettel. Je suis certain que Lewis [Hamilton] a encore beaucoup de temps pour revenir et obtenir des points pour l'équipe. »

Hamilton, deuxième au championnat derrière Vettel, s'est qualifié au troisième rang mais il prendra le départ de la huitième place sur la grille en raison d'une pénalité.

Vers la fin de la troisième et dernière séance d'essais libres en matinée, Hamilton a quitté la piste alors que de la fumée s'échappait de sa voiture. L'équipe a déclaré qu'il s'agissait d'un bris de disque de frein et ses mécaniciens ont travaillé d'arrache-pied pour préparer sa voiture à temps pour la séance de qualifications.

C'est un autre coup dur pour Hamilton, qui a écopé d'une pénalité pour un changement de boîte de vitesses non autorisé.

Il accuse un retard de 14 points sur Vettel après huit courses, les deux pilotes ayant obtenu trois victoires.

Lorsqu'on lui a demandé s'il pourrait gagner la course dimanche, Hamilton a déclaré un brin abattu: « Ce n'est pas vraiment ce qui me préoccupe en ce moment », ajoutant qu'il tentera avant tout de limiter les dégâts.

Il y a trois ans, Hamilton avait amorcé la course au neuvième rang et il avait terminé deuxième derrière Nico Rosberg, son coéquipier de l'époque chez Mercedes. Mais il n'est guère confiant de répéter cette performance.

« À ce moment-là, il y avait une plus grande différence de vitesse entre [Mercedes] et les autres voitures », a justifié Hamilton.

Mais Vettel ne compte pas Hamilton pour battu pour autant.

« Nous verrons, c'est une longue course, a déclaré l'Allemand. Nous devons nous concentrer sur notre propre course. »

Il avait par ailleurs le sentiment qu'il aurait pu pousser sa voiture un peu plus.

« Pas assez rapide, mais j'étais satisfait car la voiture était vraiment bonne, a précisé Vettel après avoir raté sa 48e pole en carrière. C'est une excellente piste, vraiment agréable avec beaucoup de virages à grande vitesse. »

Dans une ultime tentative pour signer un tour final plus rapide, le pilote néerlandais Max Verstappen s'est retrouvé dans le gravier. Il s'est qualifié sixième mais occupe le cinquième rang sur le circuit Red Bull Ring, derrière son coéquipier Daniel Ricciardo - victorieux il y a deux semaines au Grand Prix d'Azerbaïdjan.

Pour sa part, le Canadien Lance Stroll n'a pu faire mieux que le 18e chrono, ne parvenant pas à participer à Q2 - une déception après sa troisième place à Bakou.

Mais son coéquipier chez Williams, Felipe Massan, n'a guère fait mieux avec le 17e rang.

Il y a trois ans, Williams avait entrepris la course sur la première ligne de la grille avec Massa en pole devant Bottas - son ancien coéquipier.

Le Danois Kevin Magnussen, dynamisé par sa septième place en Azerbaïdjan, a été ennuyé par des problèmes de suspension et il était des cinq pilotes qui ont raté Q3 - tout comme les deux McLaren.

Lors de la dernière séance d'essais libres en matinée, Vettel avait signé le meilleur chrono devant Hamilton et Bottas.