Lewis Hamilton et Valtteri Bottas ont réalisé les meilleurs chronos des deux séances d'essais libres au volant de leur Mercedes en prévision du Grand Prix d'Autriche de Formule 1, vendredi, démontrant que la décision d'introduire une évolution aérodynamique a porté ses fruits.

Profitant de nouveaux pontons et d'un aileron arrière revu et corrigé, le meneur au Championnat du monde a devancé Bottas de 0,127 seconde en matinée et de 0,176 seconde en après-midi lors de séances qui se sont déroulées sans incident.

Le pilote Ferrari Sebastian Vettel, qui concède 14 points à Hamilton au classement des pilotes avant la présentation de la neuvième des 21 courses au calendrier, a terminé à 0,236 seconde de Hamilton.

Les coéquipiers Daniel Ricciardo et Max Verstappen (Red Bull) ont respectivement inscrit les quatrième et cinquième chronos.

Le Canadien Lance Stroll a continué de peiner au volant de sa Williams. Après avoir obtenu le 16e chrono à 1,728 seconde de Hamilton lors de la première séance, il s'est classé 20e et dernier en après-midi à plus de deux secondes (2,047 sec) du meneur.

Les importants changements à l'aérodynamique du châssis surviennent une semaine après la décision de Mercedes d'introduire une nouvelle évolution moteur, ce qui a aidé Hamilton à remporter une victoire convaincante au Grand Prix de France au Castellet.

« C'est un changement de concept dans notre développement aérodynamique et, jusqu'à présent, les pilotes semblent être satisfaits, a déclaré le directeur de l'écurie Mercedes, Toto Wolff. »

« C'est une étape nécessaire. Red Bull et Ferrari ne vont pas se reposer sur leurs lauriers. Même si vous pouvez gagner un autre 50 millièmes de seconde, ça peut faire la différence pour obtenir la pole. »

Mercedes a remporté les quatre courses ici depuis le retour du Grand Prix d'Autriche au calendrier en 2014. Nico Rosberg a enlevé les deux premières éditions, Hamilton a triomphé en 2016, et Bottas l'année dernière. Le Finlandais a également mérité son premier podium en carrière ici, dans une Williams en 2014.

« L'Autriche a été un circuit favorable pour nous dans le passé, a poursuivi Wolff. Mais la nouvelle réalité, c'est qu'il y a trois équipes en mesure de mettre sa voiture à l'avant et de gagner des courses. »

Red Bull patiente

Si Mercedes y est allé d'une évolution significative, Red Bull s'est abstenue d'utiliser le moteur Renault amélioré tant attendu. La nouvelle version devrait améliorer la fiabilité et la performance selon le motoriste, mais l'équipe a décidé de ne pas l'utiliser car Verstappen et Ricciardo seraient pénalisés sur la grille pour avoir utilisé une autre version.

Lors de la première séance, Red Bull a connu quelques soucis. Ricciardo a passé beaucoup de temps dans les garages, les mécaniciens travaillant sur ses freins avant gauche. Et Verstappen a perdu le contrôle au virage no 4 et il a fini dans le bac à gravier, mais sans endommager sa voiture.

McLaren a pour sa part écopé d'une amende de 10 000 euros (15 332 $ CAN) pour avoir relâché Stoffel Vandoorne de manière dangereuse dans la voie des puits devant Vettel, contraint de freiner brusquement.

« Avez-vous vu ça ? » s'est exclamé Vettel lors d'une conversation radio avec son équipe.

Entouré des Alpes de la Styrie, le Red Bull Ring, long de 4,3 kilomètres, est l'un des circuits les plus rapides du championnat. Les pilotes roulent à plein régime sur les deux tiers d'un tour et ils atteignent une vitesse moyenne de 240 km/h.

Comme à Montréal plus tôt ce mois-ci, une troisième zone DRS (système de réduction de la traînée) a été ajoutée, qui favorise les dépassements.

Une troisième séance d'essais libres figure au programme samedi matin, avant les qualifications plus tard dans la journée.