Le Brésilien Helio Castroneves en tête, les pilotes de l'écurie Penske ont dominé la première journée des qualifications des 500 miles d'Indianapolis samedi, tandis que le Canadien James Hinchcliffe est tombé de haut.
Alors qu'elle domine outrageusement le Championnat IndyCar depuis 2014, l'écurie Penske n'a eu qu'une victoire sur le célèbre circuit ovale d'Indianapolis à se mettre sous la dent sur la période, en 2014 grâce au Colombien Juan Pablo Montoya.
Cela pourrait bien changer à l'occasion de la 102e édition de l'une des courses les plus prestigieuses de la planète, qui aura lieu le 27 mai.
Malgré la pluie et les interruptions, Penske a frappé fort en plaçant ses quatre pilotes dans le «Fast 9 shootout», cette séance où les neuf meilleurs temps de la première journée s'affrontent dimanche pour la position de tête.
Castroneves, triple vainqueur de l'épreuve, a bouclé ses quatre tours les plus rapides en 2 min 37 sec 2607/10000e à une vitesse moyenne de 368,4 km/h.
Il a devancé l'Américain Ed Carpenter (Ed Carpenter Racing), 2e (2:37.4167), et deux coéquipiers, le Français Simon Pagenaud, 3e (2:37.6845), et l'Australien Will Power, 4e (2:37.7604).
Le quatrième et dernier pilote Penske, l'Américain Josef Newgarden, champion IndyCar en titre, s'est classé 7e (2:37.8608).
«On peut viser la «pole», notre moteur a encore atteint à un autre niveau de performance et l'équipe a préparé la voiture mieux que personne», s'est réjoui Pagenaud, dont le meilleur résultat à «Indy» est une 8e place.
L'autre Français évoluant en IndyCar, Sébastien Bourdais (Dale Coyne), a fini la journée en 5e position au terme d'une journée riche en émotions, un an après son grave accident lors de la première journée des qualifications.
«Cruelle maîtresse»
«Il fallait que je réponde présent, pour moi, pour ma femme, pour l'équipe, beaucoup de choses se sont bousculées dans ma tête, en particulier vendredi, cela n'a pas été facile, mais l'équipe a fait du bon boulot», a expliqué Bourdais, 7e en 2014.
L'Américaine Danica Patrick a complété le top 9 alors qu'elle mettra un terme à sa carrière après la course.
La première journée a fait deux victimes de choix, James Hinchcliffe (Schmidt Peterson), auteur de la pole position en 2016, et la Britannique Pippa Mann (Dale Coyne) qui ont été éliminés avec les 34e et 35e chronos alors qu'il y a 33 places sur la grille de départ.
Hinchcliffe, 5e au classement général du Championnat IndyCar, a rencontré des problèmes mécaniques tout au long de la journée.
«Indy est une cruelle maîtresse parfois, avec des hauts très hauts et des bas très bas (...) C'est fou de se retrouver dans cette situation quand on pense où on était il y a deux ans», a-t-il regretté.
Le vainqueur de l'édition 2017, le Japonais Takuma Sato (Rahal Letterman Lanigan), a dû se contenter du 29e place tandis que l'Américain Marco Andretti (Andretti), très en vue lors des essais libres cette semaine, n'a pas confirmé (17e).
La seconde journée de qualifications se déroulera en deux temps dimanche avec les 24 pilotes classés entre la 10e et 33e place et ensuite le «Fast 9 shootout» où chaque pilote aura quatre tours pour tenter de décrocher la pole position.