Le compte à rebours est commencé. Celui qui nous rapproche de l'épreuve grandiose qui se déroulera sur la piste de l'île Notre-Dame demain. Grandiose dans le nombre d'inscrits (44), grandiose dans sa logistique, grandiose dans son spectacle ébouriffant digne des arènes romaines tant les batailles nous prennent aux viscères. Bien évidemment, le spectacle a toujours son revers, ses coulisses. Il est loin d'être simple de naviguer dans ce monde où les écueils sont très nombreux. Jacques Villeneuve et Patrick Carpentier, tous deux des vétérans aguerris du sport qui se passent de présentations, ont confié leurs états d'âme à La Presse tout en nous faisant part de leur observation sur le NAPA 200.

Carpentier: raccourcir sa retraite pour les enfants malades

Patrick Carpentier est de retour cette année en Nationwide pour une seule raison : les enfants malades. «Je viens vraiment pour la cause», affirme-t-il. Le pilote originaire de LaSalle versera la moitié de la somme qu'il aura gagnée lors de sa course à la Fondation CHU Sainte-Justine. Un geste de générosité qui revêt un caractère particulier pour Carpentier, dont la fille Anaïs a été soignée à l'hôpital Sainte-Justine pour une pancréatite il y a de cela quelques années.

L'athlète a toujours le feu sacré, c'est palpable. Il répond aussi bien aux admirateurs qu'aux journalistes avec un sourire imperturbable, avec la fraîcheur d'une recrue. Il a même continué à s'entraîner en faisant beaucoup de vélo et de motocross, histoire de conserver sa forme physique afin de préserver la finesse dans son pilotage.

Carpentier ne veut pas se prononcer sur son avenir après le NAPA 200. «Je ne dirai jamais si elle [ma carrière] se terminera ou si elle continuera.» Il souligne qu'il est très difficile de se trouver un volant, peu importe ce que le pilote a accompli dans sa carrière. «C'est difficile avec les commanditaires, tu le vois avec Jacques [Villeneuve], ça fait cinq ans qu'il essaie», en faisant référence à l'impressionnant palmarès de Villeneuve qui ne lui ouvre toujours pas les portes de la Coupe Sprint. Une victoire à Montréal ne changerait rien non plus à son plan de carrière, selon lui. «Je ne pense pas que ça mène à grand-chose; regarde Fellows et Said, ils ont gagné et ils n'ont pas de volant.»

Carpentier aime le stock-car; beaucoup, même, et il a refusé de revenir en IndyCar pour entretenir cet amour de la discipline. «Il y aurait des possibilités en Indy, mais je n'ai pas d'intérêt», dit-il.

Pour l'épreuve Nationwide, il redoute tout particulièrement Kyle Busch, l'un des rares représentants de la Coupe Sprint qui a 24 victoires à son actif dans ce championnat d'élite du NASCAR.

Villeneuve confiant

Jacques Villeneuve débarque à Montréal avec un bon espoir d'inscrire un bon résultat à son curriculum vitae. Il croit beaucoup en la préparation de sa voiture par Penske . «Ils [l'équipe] l'ont poursuivi, le travail qu'on avait entamé, en combinant tout ce que j'avais ressenti à Elkhart Lake. Et ils ont les modifications que j'avais demandées sur la voiture de Brad [Keselowski], et puis ça fonctionne vraiment bien», a dit Villeneuve, faisant référence à la 2e position qu'a décrochée Brad Keselowski à Watkins Glen, la fin de semaine dernière.

Tout comme Carpentier, il diminue l'importance qu'aurait un triomphe à Montréal sur son cheminement en stock-car. «Une victoire ici ne changerait rien. Ce qu'il faut, pour avoir un volant, c'est que j'arrive avec un sac rempli d'or», avance avec ironie le champion du monde de F1 de 1997.

L'image pour les galas, mais c'est tout

Toujours fidèle à son franc-parler, il n'hésite pas à écorcher les entreprises québécoises, qui sont frileuses quand il s'agit de délier les cordons de leurs bourses pour aider des pilotes. «Les compagnies au Québec n'aiment pas mettre la main dans leurs poches. Elles aiment utiliser l'image pour les galas, mais c'est tout.»

Décorum oblige, il lance cependant des fleurs à son commanditaire. «Par contre, il y a les concessionnaires Dodge qui les appuient. Sauf qu'avec le départ de Dodge du NASCAR, les choses seront plus complexes.»

Peut-être que c'est François Dumontier qui viendra corriger le tir. Le promoteur du NAPA 200 désire faire venir la Coupe Sprint à Montréal d'ici 2015.

Seul l'avenir nous le dira.

Horaire des activités vendredi

Circuit Gilles-Villeneuve

7 h 30 ouverture du site

8 h 30 à 10 h NASCAR Nationwide (essais 1)

10 h 30 à 12 h NASCAR Nationwide (essais 2)

12 h 15 à 12 h 45 Rolex Grand-Am (essais)

12 h 45 à 13 h 15 Rolex Grand-Am (essais-Sportsman/Amateur)

13 h à 14 h Séance d'autographes NASCAR Nationwide

13 h 35 à 14 h 05 CTCC (deuxième course)

14 h 30 à 15 h NASCAR Canadian Tire (qualifications 1)

15 h 10 à 15 h 40 NASCAR Canadian Tire (qualifications 2)

16 h à 16 h 15 Rolex Grand-Am (qualifications DP)

16 h 20 à 16 h 35 Rolex Grand-Am (qualifications GT)

17 h 05 NASCAR Nationwide (qualifications)

Rue Crescent - Festival Ford Racing (Défi d'arrêt aux puits pour le grand public jusqu'à 23 h)

11 h Début des activités sur le site

17 h Spectacle de DJ Skittel'zz

18 h 15 Séance d'autographes avec les pilotes du championnat Grand-Am Rolex Ozz Negri et John Pew

19 h Spectacle de Stephan McNicoll et GCR

21 h Spectacle des Porn Flakes et de Rock the King avec Martin Fontaine