Les dirigeants du NASCAR ont ajouté Jeff Gordon au peloton pour le championnat de la Coupe Sprint, vendredi, un geste inédit à la suite d'au moins deux tentatives de manipuler le classement lors de l'épreuve de Richmond, qui mettait un terme au calendrier régulier, samedi dernier.

Le chef de la direction du NASCAR, Brian France, a dit qu'il avait l'autorité pour ajouter un 13e pilote au championnat pour la première fois depuis que la formule a été instaurée, il y a 10 ans.

Selon l'étude des communications radio faite par l'Associated Press, Front Row Motorsports a demandé une entente à Penske Racing dans les derniers tours à Richmond, puis l'équipe s'est assurée que Joey Logano de Penske se qualifierait pour le championnat en disant à l'un de ses pilotes, David Gilliland, de ralentir.

France n'a pu déterminer s'il y a effectivement eu un pacte, mais il a bougé, car il croit nécessaire de protéger l'intégrité de la série. Il a dit que les deux équipes seront sous probation pendant le reste de la saison.

«Il y a trop de choses qui se sont passées et qui ont désavantagé de façon injuste Jeff et son équipe», a résumé France.

Gordon, un quadruple champion, va rejoindre au championnat ses coéquipiers de Hendrick Motorsports Jimmie Johnson, un quintuple champion, Dale Earnhardt fils et Kasey Kahne.

Le propriétaire Rick Hendrick s'est dit ravi de cette nouvelle.

«Je félicite NASCAR pour avoir pris le temps de tout réviser, a dit Hendrick. Nous sommes extrêmement fiers d'avoir tous nos quatre pilotes au championnat pour une deuxième saison de suite.»

Les échanges de faveur hors piste et sur piste sont fréquents en NASCAR, mais la série tente déjà de rebondir d'une autre affaire embarrassante impliquant des manigances d'une équipe, à Richmond. Plus tôt cette semaine, le NASCAR a puni Michael Waltrip Racing et trois de ses pilotes pour leur comportement dans les sept derniers tours. Martin Truex fils a d'ailleurs perdu sa place en championnat au profit de Ryan Newman, dans cette histoire.

Le championnat se mettra en branle dimanche en banlieue de Chicago. Le NASCAR va rencontrer les équipes et les pilotes samedi pour clarifier certaines règles, mais France n'a pas voulu en dire plus pour l'instant.