Roger Demers de Thetford Mines possède 584 voitures d'une valeur se situant entre un et deux milliards de dollars, selon ses calculs. Le collectionneur de voitures tente depuis plusieurs mois de convaincre une ville de financer un musée pour y installer sa collection. Ce trésor comprendrait des voitures ayant appartenu à Elton John, Michael Jackson et Jean Harlow, entre autres. Mais quelle est la véritable valeur de cette collection? Et surtout, quelle est la véritable origine de ces objets rares? La Presse a fait enquête pour découvrir la vraie histoire de la Collection Demers.

Depuis la mi-décembre, le collectionneur de voitures Roger Demers mène une campagne pour convaincre une ville de financer un musée pour héberger les plus belles pièces parmi les 584 voitures composant la Collection Demers.



Les efforts du promoteur pour obtenir des fonds publics ont suscité de l'intérêt de plusieurs villes, dont Drummondville, Shawinigan, Sherbrooke, Thetford Mines et Victoriaville. «Au-delà des autos, il y a l'histoire, a dit M. Demers à La Presse. Ce n'est pas l'automobile elle-même qui me fascine, c'est vraiment l'histoire des gens qui les ont possédées, les gens qui ont fait grandir l'histoire du monde. [...] Chaque auto a appartenu à un grand de ce monde», dit-il.

La Collection Demers de Thetford Mines comprend assurément de très belles voitures. Mais plusieurs prétentions de Roger Demers sur leur valeur, leur provenance et leurs anciens propriétaires sont inexactes, fantaisistes, ou simplement invérifiables. Et au moins quatre joyaux de sa collection sont des copies, a constaté La Presse.

M. Demers, qui fait campagne sans relâche pour financer un musée d'histoire automobile, propose aussi une collection d'histoires qui ne tiennent pas la route. Lors d'une visite de quatre heures de la Collection, M. Demers a montré à La Presse des voitures rares, dont de nombreuses censées avoir une provenance exceptionnelle.

Parmi elles, notons: l'ancienne Jaguar XJ220 d'Elton John; une Vector M-12 acquise de Michael Jackson; la Cord L-29 de l'actrice des années 30 Jean Harlow; et la Ferrari Dino 246GT conduite par l'acteur Tony Curtis durant le tournage de la série télé Amicalement vôtre. M. Demers dit que la Dino vaut 75 millions de dollars US.

La Presse a retracé les anciens propriétaires de plusieurs voitures montrées par M. Demers: la Jaguar a été achetée à Yves Luc Perreault, de Laval, pas Elton John. La Vector M-12 a appartenu au Californien Edward Halimi, puis à son fils David, a dit ce dernier; mais jamais au roi de la pop, assure-t-il. La Cord L-29 de Jean Harlow n'est pas l'originale, mais une reconstitution construite récemment, 60 ans après la mort de l'actrice de Hollywood, a dit l'ancien propriétaire de la réplique, le Floridien Al Wiseman. Quant à la Ferrari Dino 246GT, Tony Curtis ne s'en est jamais approché. La voiture montrée par M. Demers est une version nord-américaine qui a presque toujours roulé à Québec, a dit à La Presse son ancien propriétaire, Richard Couillard, de Lac-Delage.

Une des affirmations les plus extravagantes de M. Demers concerne deux Jaguar de course qu'il a montrées à La Presse. Selon M. Demers, ce sont d'originales et rarissimes C-Type et D-Type des années 50. Il ajoute qu'elles ont remporté ensemble pas moins de cinq victoires aux 24 heures du Mans, dit-il. Or, les deux voitures sont plutôt des répliques, comme en offrent divers constructeurs de répliques dans plusieurs pays. Autre affirmation incroyable, M. Demers dit aussi posséder la toute première voiture mue par un moteur à combustion interne, la Benz Patent Motorwagen 1886. Le seul exemplaire se trouve dans un musée allemand, a cependant soutenu l'archiviste de Daimler.

La Presse a indiqué à M. Demers avoir de bonnes raisons de douter de ses affirmations et l'a confronté spécifiquement sur la provenance de la Jaguar XJ-220 censée avoir appartenu à Elton John. Quand on lui a demandé si la voiture n'avait pas tout simplement été achetée de son ancien propriétaire de Laval, M. Demers a répondu qu'il n'avait acheté qu'une seule Jaguar XJ220 et qu'il s'agissait bel et bien de celle d'Elton John. Quand on lui a dit que la Cord L-29 censée avoir appartenu à Jean Harlow semblait être une réplique, il a dit qu'il existe plusieurs répliques de cette voiture, mais qu'il possède l'originale. Quand on lui a dit que ses deux Jaguar de courses censées avoir gagné les 24 heures du Mans semblaient être en fibre de verre (les originales sont en aluminium), il a nié qu'elles soient faites de ce matériau.

La semaine dernière, après ses vérifications, La Presse a communiqué à nouveau avec M. Demers pour obtenir ses commentaires ou la documentation montrant la provenance de ses voitures. M. Demers n'a pas donné suite à notre demande.

Quelle est la valeur de la collection?

Plusieurs médias québécois, après avoir visité la collection avec M. Demers, ont rapporté qu'elle vaudrait entre 1 et 2 milliards de dollars. M. Demers affirme que la collection est assurée pour une valeur entre ces deux chiffres.

Pour que les 584 voitures valent 1,5 milliard, il faudrait qu'elles aient une valeur moyenne de près de 2,6 millions chacune. M. Demers a affirmé à La Presse qu'une autre de ses voitures (une Ferrari Dino 246GT) vaut 75 millions de dollars américains. Or, une belle Dino 246GT vaut 120 fois moins que cela. M. Demers a aussi attribué à une Panhard-Levassor Touring 1906 une valeur de 10 millions de dollars. Or, une voiture qui ressemble en tous points à celle de M. Demers a été adjugée pour 96 250$ US en octobre 2009 à l'encan RM Auctions de Hershey, en Pennsylvanie. Parmi les autres voitures historiques que M. Demers promet à l'éventuel musée qu'il voudrait voir construit avec des fonds publics, il y aurait «la Rolls Royce du meilleur pianiste au monde, Liberace», l'Aston Martin de James Bond, la Volvo de Simon Templar, la Rolls-Royce du Shah d'Iran et bien d'autres merveilles encore.

La reine d'Angleterre... ou sa soeur

Le promoteur du projet de musée a aussi montré à La Presse une Hispano-Suiza 1936 ayant appartenu, dit-il, à la reine d'Angleterre. Ou à sa soeur. Ou à la duchesse de Westminster, selon qu'on se fie à l'une ou l'autre variante racontée par M. Demers lors de notre passage. Il a aussi la Cord L-29 de l'acteur Clark Gable, dit-il. Ses voitures sont très belles, mais M. Demers a refusé de montrer à La Presse la documentation prouvant les liens entre ses voitures et les célébrités qui les auraient possédées jadis. «La documentation sera rendue publique plus tard, si la collection devient publique», a dit M. Demers. Malheureusement M. Demers n'a pas voulu montrer la rarissime Ferrari 250 GTO qui, affirme-t-il, a été ajoutée à la collection par son père il y a une vingtaine d'années.

Si c'est vrai, la famille Demers est assise sur une mine d'or, car cette très belle voiture sport est maintenant convoitée par les plus riches collectionneurs du monde. Il en existe seulement 36 exemplaires. L'une d'elles a été acquise pour 52 millions de dollars US l'automne dernier par un collectionneur américain anonyme. C'est le prix connu le plus élevé jamais payé pour une voiture de collection.

En vendant sa 250 GTO ou un autre des trésors qu'il dit détenir, M. Demers pourrait construire lui-même son musée et assurer sa pérennité sans l'aide des contribuables. Au lieu de cela, M. Demers propose de prêter la collection pour 35 ans à la municipalité qui construira un musée. Les conditions sont encore à préciser. Lors de tentatives passées, le collectionneur proposait une formule de partage des revenus. Roger Demers affirme que le temps presse, car il a reçu des offres sérieuses de Canadiens hors Québec et de l'étranger. «Même le Sultan de Brunei est intéressé, il a envoyé un représentant», dit M. Demers, qui affirme d'ailleurs que la Ferrari F40 de sa collection a été achetée de ce légendaire Sultan, collectionneur, qui posséderait 5000 autos rares dans son califat oriental.

Selon l'importateur de voitures exotiques Steve Maman, de Montréal, qui dit avoir vendu de nombreuses voitures à la Collection Demers, la F40 avait en fait un propriétaire saoudien. La Collection Demers est intéressante, mais d'après trois collectionneurs qui l'ont visitée, M. Demers n'aide pas sa cause en la vantant comme si ses entrepôts de Thetford Mines étaient le garage d'Ali Baba: «Dire que c'est une des plus belles collections du monde est très exagéré. Mais il y a facilement 50 voitures d'exception parmi ses voitures», confie un collectionneur. «Avoir des Ferrari, des Delage, des Delahaye, des Talbot, des Rolls-Royce, des Aston Martin et des Jaguar, c'est déjà très bien. Je ne comprends pas pourquoi il raconte toutes ces histoires sans bon sens au sujet de ses autos», ajoute-t-il. Ces histoires non documentées minent sa crédibilité, a dit un autre collectionneur. Et elles font se demander si le projet de musée mérite la confiance et l'argent des contribuables.

NDLR : Cet article a été modifié le 9 mai 2014 pour clarifier, au 7e paragraphe, à qui La Presse a parlé au sujet de l'origine de la Vector M-12.

Photo Martin Leblanc, La Presse

Roger Demers dit que l'acteur Tony Curtis a conduit cette Ferrari Dino 246 GT durant le tournage de la série télé Amicalement vôtre. Non, mais elle a été conduite par le propriétaire immobilier Richard Couillard, de Québec.

Photo Martin Leblanc, La Presse

Roger Demers affirme que cette Jaguar XJ-220 1993 est l'ancienne auto du chanteur Elton John. En fait, c'est l'ancienne auto de l'expert en sinistre Yves Luc Perreault, de Laval.