Malgré la mort récente du légendaire constructeur américain Carroll Shelby, le Shelby American Auto Club (SAAC) a tenu, au début du mois, son 37e congrès annuel à la célèbre piste de course Watkins Glen International Speedway, dans le nord de l'État de New York.

Le thème principal de cet événement privé (on y a accueilli malgré tout des centaines de spectateurs!) était la célébration du 50e anniversaire de la Cobra, la spectaculaire auto sport créée par Carroll Shelby lui-même en 1962.

À cette époque, ce Texan qui avait déjà connu la gloire en course automobile cherchait à créer sa propre voiture. Il y est arrivé en mariant le nouveau petit moteur Ford V8, plus léger, à un roadster anglais AC dont le constructeur original n'avait plus de fournisseur de moteurs. Shelby a baptisé sa voiture du nom de Cobra. Comme on le sait maintenant, il n'aura fallu que quelques années pour que cette auto devienne une véritable légende en son temps, et aujourd'hui, une Cobra de cette époque (moins de 1000 ont été construites de 1962 à 1967) peut valoir une petite fortune. Dès 1965, Ford, avec qui Shelby avait d'abord fait affaire avec succès pour ses moteurs de Cobra, lui demanda de modifier ses nouvelles Mustang Fastback pour plus de performance. Il n'en fallut pas plus pour que ces autos et les Cobra écument les pistes de course de l'Amérique et de l'Europe. De nos jours, Ford utilise toujours le nom de Shelby pour ses Mustang de performance.

Des Cobra originales

Le SAAC a donc reçu quelques centaines de propriétaires de voitures créées par Shelby, dont une imposante cohorte de Cobra, surtout des exemplaires de la première génération. Il n'y avait que des Ford cependant, même si Carroll Shelby a passé quelques années au service de Chrysler. Quelques propriétaires hardis se sont déplacés par la route (et ce, malgré un temps parfois maussade), mais la plupart ont transporté leur pièce de collection dans une remorque fermée. Parmi les Cobra originales sur place, il y en avait deux ou trois qui n'avaient jamais été restaurées. L'une d'elles affichait d'ailleurs une peinture fade et même tachée par le temps et un intérieur extrêmement usé. L'odomètre y indiquait 57 000 milles. Le propriétaire de l'auto l'estimait à plus de 400 000$, même dans cet état.

Et les Shelby Mustang

Évidemment, il y avait dans l'enclos réservé aux produits Shelby des Mustang GT 350 des années 60 et un imposant nombre de GT 350 et GT 500 originales de 1967, dont on fêtait en même temps le 45e anniversaire de production. Le SAAC accepte aussi les reproductions (pourvu qu'elles se rapprochent des voitures originales), ce qui a permis à des propriétaires de Ford GT-40 recopiées et surtout de quelques rares reproductions de MK IV de participer à l'anniversaire. Shelby avait aidé Ford à gagner les 24 Heures du Mans avec ces MK IV en 1967. Il y avait aussi sur place des Sunbeam Tiger, avec plaques du Québec, un autre roadster anglais à moteur Ford V8 dont le prototype fut développé par Shelby.

Croyez-le ou non, malgré la rareté des voitures qu'ils possèdent, plusieurs propriétaires de Cobra de compétition originales n'hésitent pas à les utiliser en course lors des rencontres de clubs de voitures anciennes!