Le Salon international de l'auto de Genève, en Suisse, débute cette semaine, alors que les soulèvements populaires dans les pays producteurs de pétrole ont fait flamber le prix de l'or noir.

Les prix affichés à la pompe, qui ont atteint un record saisonnier aux États-Unis, rendront encore plus populaires les modèles de voitures hybrides et électriques.

Bien que les fabricants d'automobile aient présenté des signes de rétablissement dans la foulée de la crise économique mondiale, l'efficacité énergétique des voitures demeurera un critère crucial.

La nouvelle berline de luxe du fabricant Rolls-Royce, à propulsion électrique, pourrait fournir l'attrait haut de gamme qui faisait défaut aux modèles jusqu'à présent. La voiture, qui sera dévoilée mardi, sera testée sur des routes de pays aux climats différents cette année, afin de déterminer quelle transmission devrait lui être assignée.

BMW, qui possède Rolls-Royce, présentera aussi sa voiture électrique à Genève, l'ActiveE.

Une attention plus grande sera également octroyée aux «moteurs de réduction», qui permettent de soutirer davantage de puissance d'un petit moteur. Le fabricant japonais Nissan présentera à cette occasion le moteur trois cylindres de 1,2 litre du modèle Micar DIG-S, qui aurait la même puissance qu'une voiture équipée d'un moteur quatre cylindres de 1,5 litres.

Alors que les ventes stagnent en Europe, les fabricants d'automobiles fondent leurs espoirs sur le marché des pays émergents, notamment la Chine, pour mousser leurs chiffres d'affaires. On rapporte néanmoins que le ralentissement de leur économie, même à un taux enviable de 7 pour cent, pourrait causer des ennuis à certaines compagnies telles Volkswagen et BMW.

L'industrie de l'automobile se montre toutefois optimiste à Genève. Les organisateurs du salon ont indiqué qu'après une baisse des inscriptions au cours des dernières années, l'affluence était telle pour l'édition 2011 que l'espace manque. Quelque 70 marques provenant de 30 pays seront présentées.

Le salon de l'auto genèvois, qui se consacre principalement aux compagnies européennes, est considéré comme l'un des plus prestigieux événements du milieu. Puisqu'il se tient en Suisse, un terrain neutre pour l'industrie automobile, le salon s'avère encore plus intéressant pour les entreprises françaises, italiennes et allemandes.