C'est dans le désert du sud-est de l'Utah, près du fleuve Colorado et d'imposantes falaises de grès rouge, que j'ai compris ce que signifiait réellement la philosophie de Jeep depuis 67 ans : «Aller n'importe où, faire n'importe quoi.»

Au volant d'un Grand Cherokee 2009, j'ai réalisé ce que pouvait faire sa célèbre ancêtre, construite pour les forces américaines en 1941 par la compagnie Willys.

 

Afin de faire connaître ses véhicules à la presse automobile internationale, la division Jeep de Chrysler a organisé récemment un «Jeep Jamboree» dans les canyons près de la petite ville de Moab. Là même où ont été tournés de nombreux films mettant en vedette John Wayne (Rio Grande, Fort Apache), Harrison Ford (Indiana Jones et la dernière croisade) Clint Eastwood (Il était une fois dans l'ouest), Tom Cruise (Mission Impossible II) et bien d'autres. Une trentaine de chroniqueurs automobiles de plusieurs pays d'Europe et d'Asie ont piloté les Jeep Commander et Grand Cherokee sur des chemins que l'on devrait plutôt qualifier de sentiers. Sable, rochers polis, escarpements abrupts que seule une chèvre de montagne semblait pouvoir gravir, les Jeeps ont monté et descendu sans faille près d'une centaine de kilomètres de piste. Seul le manque d'habileté des chauffeurs a limité leur progression.

Depuis des décennies, les ingénieurs de Jeep utilisent ces pistes pour mettre au point les nouveaux systèmes de suspension et de traction. La région en compte plus de 30. Bon nombre sont les vestiges de sentiers miniers. À l'heure actuelle, les conducteurs de Jeep et les utilisateurs de vélos tout-terrain sont les principaux utilisateurs de ces pistes. Chaque année, plus de 1000 véhicules 4X4 participent au Easter Jeep Safari.

Grand Cherokee

Pour 2009, le Grand Cherokee offre de nouveaux raffinements intérieurs, et Jeep a recalibré son V8 de 5,7 litres proposé en option sur le véhicule phare de la marque. Le moteur est à la fois plus économique et plus puissant, à 357 chevaux. À l'intérieur, le Grand Cherokee offre cinq places.

De série sur la version Overland et en option sur le modèle Limited, le système de traction intégrale Quadra-Drive II offre le dernier cri en matière de performances tout-terrain en mariant la boîte de transfert permanent aux différentiels électroniques à glissement limité, avant, arrière et central. Le système est conçu pour détecter instantanément le patinage des roues et modifier la répartition de la force motrice pour la diriger vers les roues ayant le plus de traction.

Sur la route, les systèmes de suspension indépendante à l'avant et à cinq bras à l'arrière, combinés au boîtier de direction à crémaillère, offrent une excellente stabilité. Le dispositif électronique de stabilité programmé, associé au système préventif anti-retournement, est rassurant en conduite hors route ou dans des conditions climatiques difficiles. Le système de contrôle de descente, qui laisse toutefois échapper des bruits inquiétants, est efficace et freine le véhicule en descente abrupte, peu importe l'angle d'inclinaison.

Pour 2009, Jeep a écouté les commentaires de ses clients et offre en option des sièges chauffants aux passagers de la seconde rangée ainsi qu'une caméra de recul, sans l'obligation de choisir le système de navigation. Les versions Laredo, Limited, S-Limited et Overland offrent toutes de série le système de surveillance de la pression des pneus.

En Amérique, le Grand Cherokee est le seul modèle Jeep qui offre un moteur diesel, un V6 turbodiesel propre de 3 litres, de 218 ch à 4000 tr/min. Le moteur affiche une économie en carburant de 30% par rapport aux moteurs traditionnels à essence.

Les frais de ce reportage ont été payés par Chrysler.