Dodge n'a jamais joui d'une aura aveuglante dans le segment des petites voitures. Les mauvaises langues diront que Chevrolet non plus, mais le succès remporté par la Cruze les fait mentir. La Dart permettra-t-elle, elle aussi, à Dodge de renouer avec les acheteurs québécois qui, 6 fois sur 10, préfèrent une compacte à toute autre catégorie de véhicules sur le marché?

Pour Dodge, le pari est audacieux tant le retard à combler est important. Mais forte de l'expertise du groupe Fiat dans le domaine des petites voitures et des technologies de pointe conçues par cette dernière, la marque américaine semble avoir - enfin - les atouts nécessaires pour s'illustrer.

Chevrolet aussi a eu recours au savoir-faire de la grande famille General Motors - Daewoo et Opel notamment - pour mettre au point la Cruze. D'ailleurs, celle-ci est vendue dans plus de 130 pays et fait tourner pas moins de 10 usines d'assemblage. La Dart n'aspire pas à une carrière aussi internationale, mais donnera toutefois naissance à des clones, comme la Fiat Viaggo, dont la mise en marché débute cet automne en Chine. Autre marque, autre nom, mais toujours la même voiture.

La Dart repose sur une architecture technique similaire à celle que l'on trouve sous la carrosserie de l'Alfa Romeo Guilletta. Baptisée CW (pour Compact Wide), cette plateforme comporte notamment un empattement plus long pour rivaliser avec la concurrence dans ce segment.

Par rapport à une Chevrolet Cruze, la Dart est plus longue, plus large, mais aussi plus basse. À l'intérieur, cela se traduit par un dégagement nettement supérieur au niveau des épaules et des hanches. Dans tous les autres domaines de comparaison, la Chevrolet fait mieux que la Dodge, sans prendre un avantage décisif pour autant sur sa concurrente d'un jour.

En revanche, quand vient le moment de ranger les bagages dans le coffre, c'est une autre histoire. Bien que plus «ramassée», la Cruze offre un volume utilitaire plus généreux, lequel peut être augmenté - comme celui de la Dart d'ailleurs - en rabattant en tout ou en partie les dossiers de la banquette. À noter que la Dart comporte trois appuie-tête à l'arrière contre deux pour la Cruze. Ajoutons en outre que la Dodge facilite, sans sacrifier les places arrière, le transport de longs objets en ménageant une ouverture derrière l'accoudoir central.

En matière de présentation intérieure, la Dart ne recule devant rien pour en mettre plein la vue. Cela est d'autant plus méritoire que son constructeur nous a longtemps déçus dans ce domaine. Pas cette fois. Les matériaux utilisés fleurent la qualité et le souci du détail est apparent. Difficile d'établir le même constat à bord de la Cruze. Le traitement bicolore offert sur certaines versions flatte peut-être l'oeil, mais pas la main. Les plastiques durs et sonores abondent, mais les accostages sont néanmoins précis.

Sur le plan des accessoires, Cruze et Dart s'avèrent difficiles à départager sur l'essentiel. Dans le détail, c'est autre chose. Par exemple, toutes les glaces de la Chevrolet comportent une commande à impulsion contre une seule (celle du conducteur) pour la Dart. Cette dernière compte toutefois des lampes de lecture à l'arrière. Pas la Cruze.

Vive le turbo

À leurs modèles d'entrée de gamme (lire les moins chères), Chevrolet et Dodge réservent leurs mécaniques les moins intéressantes. Elles ont beau s'appeler Ecotec (Chevrolet) ou Tiger Shark (Dodge), elles ne brillent ni l'une ni l'autre devant les meilleurs moteurs de la catégorie. En revanche, la proposition faite par ces deux marques de suralimenter par turbocompresseur un quatre-cylindres de 1,4 litre est autrement plus alléchante. Plus coûteuse aussi. Qu'à cela ne tienne, l'agrément de conduite y gagne, tout comme la consommation de carburant.

Sur papier, le 1,4-litre turbo de la Dart part favori. À la fois plus puissant et plus «coupleux» que son vis-à-vis de Chevrolet, le quatre-cylindres d'origine italienne est surprenant par son brio et son élasticité. Sans donner des ailes à la Dart, il s'accorde tout de même les meilleurs temps d'accélération et de reprises de ce duel, tout en consommant avec plus de modération l'or noir qui baigne dans son réservoir. Puisqu'il en est question, mentionnons que ces deux mécaniques s'alimentent avec de l'essence ordinaire. Un indice d'octane plus élevé (super) permet d'obtenir le plein rendement de ces deux motorisations.

La plus grande vélocité de la Dart s'explique aussi par la présence d'une boîte automatique à double embrayage conçue par Fiat... Chevrolet lui oppose une transmission classique. Celle-ci présente toutefois l'avantage d'être éprouvée.

Volant en main, la Dart survole les débats. Son châssis, qui apparaît plus rigide, est guidé par une direction vive et précise, sans doute l'une des meilleures offertes dans ce segment. La Dodge affiche en prime un aplomb supérieur en virage et des mouvements de caisse mieux maîtrisés que la Chevrolet. Cette dernière s'avère un brin plus confortable, surtout sur des routes en mauvais état.

Sur le plan du freinage, la Dart prend de nouveau l'ascendant sur sa concurrente. Non seulement s'immobilise-t-elle plus rapidement, mais son système résiste aussi mieux à l'échauffement. Ajoutons que la Dodge est la seule des deux à offrir de série des disques à l'arrière et des capteurs veillant à la bonne pression des pneus.

Bref, Sergio Marchionne, grand patron de Fiat, a sans doute raison de dire que le prix de revient de la Dart est trop élevé en regard de la somme que nous payons. Remarquez qu'il est le seul à s'en plaindre. Et pour peu que la Dart se montre fiable, voilà une occasion à saisir.

Dodge Dart

Fourchette de prix : 15 995$ à 23 245$

Frais de transport et préparation: 1600$

Garantie de base : 3 ans/60 000 km

Consommation obtenue lors de l'essai : 8,1 L/100 km

Pour en savoir plus : www.dodge.ca

Moteur : L4 SACT 1,4 litre turbo

Puissance : 160 ch à 5500 tr/min

Couple : 184 lb-pi entre 2500 et 4000 tr/min

Poids : 1470 kg

Rapport poids-puissance : 9,18 kg/ch

Mode: traction

Transmission de série : manuelle 6 rapports

Transmission optionnelle : Semi-automatique double embrayage 6 rapports

Direction/diamètre de braquage (m) : crémaillère/11,1

Freins av.-arr. : disque/disque

Pneus (av.-arr.) : 225/45R17

Capacité du réservoir : 60 litres

Essence recommandée: ordinaire

Photos fournies par Dodge

Chevrolet Cruze

Fourchette de prix : 15 655$ à 25 990$

Frais de transport et préparation: 1845$

Garantie de base : 3 ans/60 000 km

Consommation obtenue lors de l'essai : 8,3 L/100 km

Pour en savoir plus : www.chevrolet.ca

Moteur : L4 DACT 1,4 litre turbo

Puissance : 138 ch à 4900 tr/min

Couple : 148 lb-pi à 1850 tr/min

Poids : 1426 kg

Rapport poids-puissance : 10,3 kg/ch

Mode: traction

Transmission de série : manuelle 6 rapports

Transmission optionnelle : semiautomatique 6 rapports

Direction/diamètre de braquage (m) : crémaillère/11,1

Freins av.-arr. : disque/tambour (disque : option)

Pneus (av.-arr.) : 225/60R16

Capacité du réservoir : 59 litres

Essence recommandée: ordinaire

Photos fournies par Chevrolet