A priori, la confrontation entre ces deux modèles peut sembler en partie illusoire. Dans un monde idéal, Audi oppose une RS et non une S aux puissantes AMG de Mercedes. Même si elle se trouve logiquement dans les cartons de la marque d'Ingolstatd, celle-ci ne lui a pas encore donné naissance.

Moteur suralimenté, d'accord, mais l'énergie déployée par la CLA45 AMG laisse pantois. Assemblé à la main - comme tous les moteurs AMG - , ce quatre-cylindres de 2 litres représente une véritable prouesse technologique. Dommage que pour l'admirer, il faille soutenir le capot avec une vulgaire tige métallique. Ce désagrément passé, on promène les yeux sur la tuyauterie de ce moteur qui, contrairement à celui d'Audi, ne se planque pas sous un amas de plastique.

À la fois plus pointu et plus brutal, ce moteur épicé à la sauce AMG livre toute l'impétuosité de son caractère dès que le pied droit enfonce l'accélérateur. Il vrombit, assourdissant de puissance, et fait claquer les sept rapports de sa boîte qui permet, comme chez sa rivale, des passages manuels à l'aide de palettes au volant.

Même s'il lui concède 55 chevaux et quelques livres-pied de couple, le quatre-cylindres 2 litres de l'Audi n'a pas à rougir de la comparaison. Étroitement dérivé d'une mécanique éprouvée et durable, ce quatre-cylindres affiche tout de même 300 chevaux. Sa plus grande élasticité le rend plus agréable au quotidien. Ses montées en régime - comme un long crescendo - sont plus linéaires, et la force de son couple se manifeste plus tôt dans les tours. Cela se ressent, mais ne s'entend pas. Pas assez.

Rapides, chacune à leur manière

Sur le terrain, la CLA45 AMG accélère, vire et freine avec autorité. D'aucuns lui reprocheront toutefois ce besoin constant de la pousser pour tirer tout le plaisir de sa conduite. Correctement dosée, l'assistance de la direction permet d'inscrire aisément cette Mercedes dans la trajectoire désirée tout en filtrant juste ce qu'il faut des imperfections de la chaussée. On la souhaiterait seulement un zeste plus rapide et plus réactive lorsque l'axe du volant se trouve au point milieu.

L'expérience au volant de la S3 diffère sur plusieurs aspects. Elle paraît moins nerveuse. Contrairement à la CLA45 AMG, la S3 file vite, mais sans laisser trop deviner l'effort du moteur. Ses suspensions, plus prévenantes que celles de la Mercedes, tapent moins dur aux passages des bosses et autres grosses déformations de la chaussée. Son comportement est aussi légèrement plus sous-vireuse (tendance du train avant à tirer tout droit dans les courbes) que celui de la Mercedes. Cela pourrait s'expliquer en partie par la taille légèrement plus accentuée (et performante) de la CLA45 AMG. Mais il est plus plausible que l'explication se trouve dans la configuration du rouage intégral de l'Audi, bien qu'il s'agisse de la cinquième génération du coupleur Haldex, qui transfère automatiquement le couple sur les roues arrière avant même que les roues avant ne commencent à patiner. C'est bien joli, mais cela demeure perfectible dans les virages serrés négociés rapidement, où la nature sous-vireuse de ce bolide se fait sentir.

Le rouage intégral conçu par la firme à l'étoile permet de recréer certaines sensations habituellement ressenties au volant d'une propulsion (roues arrière motrices), tout en offrant cependant une belle motricité sur une surface à faible coefficient d'adhérence. Dans ce domaine, les multiples béquilles électroniques veillent à vous «coller» à votre trajectoire initiale.

La Mercedes accélère plus fort et s'immobilise aussi plus rapidement que la S3. Cette dernière reprend essentiellement le même système de freinage que la GTi de Volkswagen... En revanche, l'Audi est plus légère et profite d'une boîte (à double embrayage) plus rapide et plus efficace que la Mercedes.

Valorisation personnelle

Gratifiantes à conduire, ces deux compactes vitaminées seront difficiles à départager. En revanche, sur le plan de la fonctionnalité et de la qualité d'assemblage, nos deux protagonistes ne logent pas à la même enseigne. La finition précise et la présentation soignée de la S3 fournit de nouveau la démonstration que la réputation de la marque Audi n'est pas surfaite dans ce domaine. La texture du tableau de bord, l'écran de navigation rétractable ou encore la sensibilité tactile des touches et des commandes sont là pour nous le rappeler. À ces qualités, il convient d'ajouter un habitacle suffisamment accueillant pour loger quatre adultes et un coffre dont le volume somme toute modeste se charge aisément.

De son côté, Mercedes se fait belle au premier coup d'oeil. Son volant joliment dessiné et son minuscule sélecteur de vitesse à la fois mignon et distinctif flattent les sens. En revanche, en y regardant de plus près, on se désole que l'écran de navigation soit suspendu en permanence dans la partie centrale et que ses appliqués sonnent creux. À ces récriminations, il convient d'ajouter des places arrière étriquées et difficiles d'accès (en raison de la ligne du toit) et d'un coffre tarabiscoté.

En conclusion

L'amateur de voitures racées oubliera vite les déconvenues associées à la CLA45 AMG et lui fera, sans hésiter, une place dans son entrée de garage. D'autant plus que sans perdre une once d'exclusivité, jamais une AMG n'aura été aussi financièrement abordable. La S3 ne démérite pas et contentera l'acheteur plus rationnel à la recherche d'une compacte plus agréable à vivre au quotidien (habitabilité, coffre) et plus homogène. Pour plus de piment, il faudra attendre la RS3.

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Fiche technique - Mercedes CLA45 AMG

Prix: 49 800 $ à 65 900 $

Garantie de base: 4 ans / 80 000 km

Consommation réelle: 10,2 L/100 km

Visible dans les concessions: Maintenant

Pour en savoir plus: mercedes-benz.ca

Moteur (essence): L4 DACT 2 litres suralimenté

Puissance: 355 ch à 6000 tr/min

Couple: 332 lb-pi de 2250 à 5000 tr/min

Poids: 1585 kg

Rapport poids-puissance: 4,46 kg/ch

Mode: Intégral

Transmission de série: Semi-automatique 7 rapports

Transmission optionnelle: Aucune

Direction / Diamètre de braquage (m): Crémaillère / 11

Freins av-arr: Disque / Disque

Pneus (av-arr): 235/40R18

Capacité du réservoir / Essence recommandée: 50 Litres / Super

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Fiche technique - Audi S3

Prix: 44 000 $ (estimation)

Garantie de base: 4 ans/80 000 km

Consommation réelle: 10,2 L/100 km

Visible dans les concessions: Été 2014

Pour en savoir plus: audi.ca

Moteur (essence): L4 DACT 2 litres suralimenté

Puissance: 300 ch à 5500 tr/min

Couple: 280 lb-pi de 1800 à 5500 tr/min

Poids: 1445 kg (version européenne)

Rapport poids-puissance: 4,81 kg/ch

Mode: Intégral

Transmission de série: Semi-automatique 6 rapports DSG

Transmission optionnelle: Aucune

Direction/Diamètre de braquage (m): Crémaillère/nd

Freins av-arr: Disque/Disque

Pneus (av-arr): 225/40R18

Capacité du réservoir/Essence recommandée: 50 Litres/Super