Le petit VUS Escape de Ford sera bientôt remplacé par un tout nouveau modèle développé pour l'ensemble des marchés de Ford, tant européen et américain qu'asiatique. La prochaine génération d'Escape a (presque) déjà été annoncée au récent Salon de l'auto de Detroit avec la présentation du prototype Vertrek, qui représente le design de l'Escape à venir. Affichant une ligne des plus modernes, ce petit VUS ne pourrait être proposé qu'avec un moteur à quatre cylindres de 2,5 litres d'environ 170 ch ou un quatre-cylindres turbo d'environ 200 ch. Cela veut donc dire qu'il n'y aura plus de V6.

Toutefois, l'Escape à venir aura de grands souliers à chausser. Car celui qui reste sur notre marché pour l'année à venir demeure (et demeurera) un véhicule très recherché. En effet, non seulement est-il le leader des ventes dans sa catégorie, mais il est également très souvent choisi ou mentionné pour sa version Hybrid devenue presque iconique. Évidemment, depuis le temps qu'il est avec nous, il ne fait plus tourner les têtes à son passage. Mais demandez à l'automobiliste qui en possède un s'il en est satisfait.

Pour le moment, rien ou presque ne change dans l'Escape de 2012. Même si elle commence à se faire un peu vieille, sa plateforme nous revient avec la traction avant ou intégrale. Le moteur de base est toujours ce quatre-cylindres de 2,5 litres dont l'architecture a été développée conjointement avec Mazda et qui fait 155 ch et 136 livres-pieds de couple. Il vient combiné à une boîte manuelle à cinq vitesses ou à l'automatique à six rapports, un choix à la fois plus populaire et plus recommandable, surtout pour sa valeur de revente, sauf, peut-être, dans la version Sport. Mentionnons que ce moteur n'est pas des plus puissants ni des plus silencieux à l'effort. Mais il se débrouille bien.

La version Hybride de l'Escape fait appel à ce même moteur, mais dans une configuration adaptée aux besoins de la circonstance. Il est équipé alors d'un moteur électrique qui lui vient en aide à l'effort (et qui le remplace à très basse vitesse) et une boîte automatique à variation continue (CVT). L'autre moteur proposé dans l'Escape est le plus puissant V6 de trois litres, récemment révisé. Il fait rien de moins que 240 ch et il ne vient qu'avec la boîte auto à six rapports. Il est aussi livrable avec la transmission intégrale, ce qui en fait un meilleur choix dans ce cas. Mais celui-ci est le plus puissant et le plus agréable de ceux proposés pour ce véhicule.

D'étonnantes versions

Ne soyez pas surpris de voir quelques Escape Hybride utilisées par des bureaux gouvernementaux ou d'autres entreprises affichant leur implication dans l'environnement. Cette version de l'Escape affiche une bonne image de conscience environnementale. Mais, si un particulier veut en payer le prix, il peut aussi s'avérer un véhicule intéressant à conduire et surtout relativement économique. Selon la façon qu'il est conduit, l'Escape Hybride peut fonctionner avec le moteur électrique à basse vitesse seulement en situation urbaine. Le fonctionnement de sa transmission CVT peut étonner le conducteur au début, mais on s'y fait rapidement.

Rappelons la possibilité du moteur à quatre cylindres de base avec la boîte manuelle dans la version Sport. Cet ensemble mécanique donne un air de jeunesse à la camionnette (notre modèle d'essai était peint tout en rouge, sauf pour la ligne centrale du capot, la calandre et le centre des roues peints en noir lustré, ce qui confirmait la vocation sportive de cette Escape) et elle attire déjà des conducteurs un peu plus jeunes. Ses performances ne sont pas des plus enivrantes, mais on peut profiter de la conduite nerveuse de l'Escape. La suspension est relativement ferme, mais la direction est précise. En raison de son gabarit, l'Escape est facile à manoeuvrer en situation urbaine.

L'intérieur de l'Escape est attirant, même s'il n'est pas des plus vastes. Les deux sièges avant sont confortables, mais on y est un peu serré à l'arrière. En fait, il y de la place pour deux passagers. Mais trois? N'y pensez pas. Trop serré si ce sont des adultes. Quant à l'espace de chargement, il n'est pas le plus vaste de sa catégorie, mais il demeure suffisant pour tout petit voyage.

Enfin, alors que l'Escape semble prêt à nous quitter en fin d'année, il partira la tête haute, car c'est toujours le VUS compact le plus vendu, et il est reconnu pour sa grande fiabilité. Son allure «petit truck» et sa robustesse nous manqueront, c'est certain!