Le retour en 2012 de la berline intermédiaire M de la lignée Infiniti s'accompagne de peu de changements, sauf pour l'ajout d'une toute nouvelle version M35h à configuration hybride. Cependant, contrairement à la plupart des autos de cette configuration, la M35h est une véritable auto de performance!

Depuis l'année dernière, Infiniti nous propose une toute nouvelle berline de classe M entièrement redessinée. Au départ, elle était proposée avec un moteur V6 de 3,7 litres de 330 ch (M37) ou avec un V8 de 5,6 litres de 420 ch (M56), tous deux offerts avec une boîte automatique à sept rapports et la propulsion arrière ou la traction intégrale optionnelle. Pour 2012, Infiniti ajoute un troisième modèle à sa lignée, le M35h à configuration hybride. Toutefois, les ingénieurs d'Infiniti voulaient respecter le caractère sportif de la berline M. La nouvelle version à motorisation hybride devait avoir autant de performances que les autres modèles. Pour ce faire, les ingénieurs de la marque ont utilisé le moteur V6 de type Atkinson de 3,5 litres et 302 ch de Nissan pour le combiner à un moteur électrique de 50 kW (environ 67 ch), mais en prenant soin de les séparer par un ensemble de disques d'embrayage. Ceux-ci libèrent le moteur électrique du moteur à essence quand ce dernier est neutralisé sur la route. Car le moteur électrique de la M35h peut, à lui seul, déplacer la voiture jusqu'à 100 km/h sur une distance d'un peu moins de deux kilomètres. Mais il vient aussi en aide au V6 lors de l'accélération initiale et quand l'accélérateur est sollicité, la combinaison des deux moteurs produisent quelque 360 ch. 

Contrairement à la tendance qu'a l'industrie à combiner une boîte automatique à variation continue (CVT) à une motorisation hybride, Infiniti a préféré conserver la boîte automatique traditionnelle à sept rapports à ses M35h. On obtient alors des accélérations presque aussi solides qu'avec le V8. Les reprises sont également rassurantes, sauf qu'il faut composer avec le léger temps de réaction de la rétrogradation. Les performances sont toutefois remarquables, encore une fois comparables à celles de la M56.

Un court essai de quelques heures au volant de la M35h a été convaincant. Le constructeur nous a promis une consommation moyenne de 6,1 litres aux 100 km sur la route; le compteur au tableau de bord (bien défini, en passant) affichait alors 6,2 litres aux 100 km. Le compte-tours tombait à zéro sur les surfaces plates de la route à 100 km/h, indiquant que seul le moteur électrique propulsait la voiture. En effet, la M35h est une des rares autos hybrides à être équipée d'un compte-tours. Indéniablement, Infiniti a réussi à créer une berline de performance ayant la consommation d'une compacte. La direction avec assistance électrique n'aide cependant pas à la conduite sportive, car elle ne transmet pas suffisamment les conditions de la route. En revanche, avec la M35h, le conducteur pourra profiter d'une toute nouvelle configuration de freinage, celle avec assistance électrique.

Un coeur et des jambes

La M35h demeure une superbe berline capable de rivaliser avec les meilleures allemandes sur le marché. Sa suspension est la même que celle de la M37 de version sportive, et on peut en manipuler la boîte automatique manuellement. Si le design extérieur a déjà fait ses preuves, l'intérieur est aussi digne de l'appellation de berline sportive. Il a d'ailleurs été mentionné comme un des 10 plus beaux intérieurs de l'année, selon Ward's Automotive. Le tableau de bord est bien dessiné et son instrumentation facile à lire. Le centre de la planche de bord contient non seulement le système de navigation, mais aussi les commandes de la radio et l'écran de la caméra de marche arrière. Les sièges sont confortables et offrent du support latéral, alors que les passagers à l'arrière peuvent profiter de beaucoup d'espace pour les jambes. Le coffre des berlines M d'Infiniti présente suffisamment d'espace pour les bagages des occupants. Les nouvelles batteries au lithium ion de la M35h sont plus petites, donc elles ne volent pas tant d'espace au coffre. Mais il n'y a pas de banquette arrière repliable sur les M, et surtout pas sur la M35h, car c'est à cet endroit que sont disposées ses batteries.

Ce qu'il faut retenir des berlines M d'Infiniti, c'est que le constructeur a réussi à en tirer un modèle, l'hybride 35h, qui se comporte comme une auto de performance, mais qui consomme comme une compacte. Dans le cas de la puissante M56, les prouesses seront remarquables, mais la consommation sera alors conséquente. La traction intégrale optionnelle est un atout avec ce genre d'auto au Québec. Elle est à recommander avec les M37 et M56. Notons toutefois qu'elle n'était pas offerte pour la M35h au moment d'écrire ces lignes. Cependant, les dirigeants d'Infiniti au Canada croient que son apparition n'est pas impossible avec la motorisation hybride.