Mazda 3 SkyActiv 2012: Du neuf et du vieux

Sérieusement malmenée par une concurrence qui n'a cesse de se renouveler, la Mazda 3 s'enfonce dans le ventre mou du peloton des compactes. Pour en sortir, elle applique plusieurs des avancées du programme SkyActiv, nouveau label de la marque qui consiste à réduire la consommation sans altérer son côté vroum vroum! Cela suffira-t-il à remettre la 3 aux avant-postes?

Mais d'abord qu'est-ce SkyActiv? En gros, il s'agit d'un ensemble de technologies qui, sans exception aucune, ont pour objectif d'abaisser la consommation de pétrole. Refrain connu et entonné par de nombreux constructeurs déjà. Les solutions mises de l'avant par Mazda n'ont donc rien de vraiment révolutionnaire. BMW, pour ne nommer que lui, offre depuis quelque temps, sous le sceau Efficient Dynamics, sensiblement les mêmes solutions pour diminuer la dépense énergétique de ses véhicules. Parmi celles-ci, retenons: perte de poids, direction à assistance électrique, coupure automatique à l'arrêt et une foule d'autres petites trouvailles du genre pour tirer le maximum de chaque litre d'essence. À ce propos, Mazda annonce une baisse de la consommation pouvant atteindre 15% par rapport à une 3 régulière.

L'approche de Mazda diffère cependant des autres constructeurs dans deux domaines: motorisations et boîtes de vitesses. Alors que l'industrie prêche en faveur d'une réduction de la cylindrée des moteurs et de l'ajout d'un nouvel embrayage, Mazda conserve les mêmes cylindrées, mais augmente significativement le taux de compression. Du côté des boîtes de vitesses, on revisite leur mode de fonctionnement actuel avec pour objectif de les optimiser encore.

Le programme est ambitieux, mais la 3 ne peut, dans l'état des choses, en faire plein usage. Il aurait fallu pour cela tout revoir: châssis, éléments suspenseurs, matériaux, etc. En lieu et place, les concepteurs de l'actuelle 3 ont plutôt veillé à intégrer le maximum de ces composants, tout en sachant que la future génération promise pour 2014-2015 sera conçue autour de cette philosophie SkyActiv et en tirera tout le potentiel.

C'est donc dire que la 3 SkyActiv ne respecte pas l'ensemble des solutions préconisées par Mazda. Elle est plus lourde et ses trains roulants sont demeurés sensiblement les mêmes. Le dispositif de coupure automatique à l'arrêt (Stop&Go) brille aussi par son absence. Peut-être se réserve-t-il pour la prochaine mouture?

Contre toute attente, la 3 SkyActiv coûte seulement 500$ plus cher que la version dite régulière. Une somme qu'il sera facile de récupérer à la pompe en deux ans. Pourquoi s'en priver?

Pareille ou pas?

Physiquement, tout a l'air mieux, sans que l'on remarque réellement le changement. La marque d'un bon chirurgien esthétique. Le sourire de la calandre paraît moins forcé, les carénages avant et arrière plus frondeurs. On rapporte un meilleur coefficient de traînée aérodynamique aussi. Les dimensions extérieures demeurent les mêmes. À l'intérieur aussi.

L'habitacle fait aussi l'objet d'une évolution discrète. L'ambiance y est agréable, la finition soignée.

L'espace à bord est très satisfaisant, encore plus à l'avant avec des sièges qui reculent très loin et une direction qui se règle aussi bien en hauteur qu'en profondeur. La position de conduite est vraiment bonne: les plus grands y trouvent leurs aises. Et le coffre demeure aussi généreux avec une forme cubique et une bascule des dossiers pour agrandir le volume de charge.

Les rangements ne sont pas si nombreux qu'on l'espérait, mais les bacs des portières à l'avant peuvent accueillir une bouteille d'eau grand format.

Moteur, on démarre

L'architecture est la même, mais personne ne s'en plaindra. De toutes les compactes actuellement offertes, cette Mazda figure parmi les meilleures au plan de l'agrément de conduite. La présence d'une direction à assistance électrique n'y change rien. Correctement dosée, celle-ci permet de ciseler les trajectoires avec précision et de se garer, le cas échéant, dans un mouchoir de poche. Très poussée, l'insonorisation met en évidence quelques bruits de roulement sur l'autoroute, mais permet d'apprécier au mieux la qualité de l'autoradio. Les suspensions, bien calibrées, font de la 3 une voiture stable et confortable.

Le moteur Sky-G de 2 litres qui l'anime ne gâche pas la fête. L'augmentation de poids (seulement 8 kg) de la version SkyActiv est largement compensée par la puissance accrue du moteur coiffé d'un couvre-culasse bleu métallisé. Celui-ci libère 7 chevaux et 13 livres-pied de couple de plus que le 2 litres «conventionnel». Les accélérations demeurent sensiblement les mêmes, mais le gain en efficacité est pour le moins étonnant. D'abord sur le plan de la consommation - même si nous avons été incapable d'égaler la performance revendiquée par Mazda de 4,9 L/100 km sur route, mais aussi et surtout au chapitre de l'agrément. Plus élastique, ce moteur offre de meilleures reprises à bas et à moyens régimes tout en vous emmenant dans les hautes sphères de son compte-tours sans trop d'hésitation. Une part du crédit revient à la boîte semi-automatique à six rapports. Celle-ci est dotée d'une gestion électronique extrêmement rapide.

Il est vrai que, parmi cette catégorie de voitures qui constitue le plus important segment du marché automobile canadien, les nouveautés se bousculent. Dans la foulée de la dernière génération de la Honda Civic et de la Ford Focus apparaîtront dans quelques mois de nouvelles Nissan Sentra et Subaru Impreza, bien décidées à défendre, voire à élargir, leur pré carré. De quoi modérer les ambitions de Mazda qui doit ici faire avec un modèle en fin de carrière.

CE QU'IL FAUT RETENIR

> Fourchette de prix: 18 995$ à 22 390$

> Frais de transport: 1595$

> Garantie de base: 36 mois/80 000 km

> Consommation obtenue dans le cadre de l'essai: 7,3 L/100 km

> Pour en savoir plus: www.mazda.ca

SURVOL TECHNIQUE

> Moteur: L4 DACT 2 litres

> Puissance: 155 chevaux à 6000 tr/min

> Couple: 148 lb-pi à 4100 tr/min

> Poids: 1340 kg

> Rapport poids-puissance: 8,64 kg/ch

> Mode: traction (roues avant motrices)

> Transmission de série: manuelle 6 rapports

> Transmission optionnelle: semi-automatique à 6 rapports

> Direction/diamètre de braquage: crémaillère/10,4 mètres

> Freins: disques

> Pneus: 205/55R16

> Capacité du réservoir/essence recommandée: 55 litres/ordinaire

ON AIME

> La mise à niveau technologique

> L'agrément de conduite bien présent

> La fourchette de prix

ON AIME MOINS

> Statu quo du châssis

> Période de transition pour bénéficier de toute la technologie SkyActiv

> Consommation pas aussi spectaculaire qu'annoncé