Comment ne pas être béât d'admiration devant la dernière-née de la série des Mercedes-Benz SL, le modèle de 6e génération?

Tout, en effet, a été mis en oeuvre pour que rien au monde, à ce prix, ne surpasse les performances, la sécurité, le luxe et le confort de ce populaire coupé qui, en quelques secondes, adopte la configuration d'un élégant cabriolet.

De tout temps, la SL a bénéficié la première des fruits de la recherche des ingénieurs de Daimler-Benz afin de rester au faîte de sa catégorie.

Que diriez-vous par exemple d'un coffre à bagages (pas très logeable, par contre) qui s'ouvre au seul passage du pied sous le pare-chocs? Plus besoin de déposer les colis par terre et de fouiller dans vos poches pour trouver la clé. Si vous êtes comme moi, vous devrez cependant apprendre à bien exécuter ce petit pas de danse. Ce n'est en effet qu'à mon troisième essai que j'ai réussi la « steppette » du coffre. Ford, dit-on, propose le même gadget, sauf qu'il ne sert qu'à ouvrir le coffre et non à la refermer comme chez Mercedes. Tiens-toi...

Voilà où nous en sommes avec les trouvailles de l'électronique qui, entre vous et moi, commencent à saper ma patience.

Heureusement, la refonte de la SL comprend une foule de modifications et d'ajouts plus sérieux. Par exemple, une réduction drastique du poids via une utilisation intensive d'aluminium. En chiffres, c'est 140 kg qui a été soustrait de la nouvelle SL 550.

Pour sa part, le châssis plus rigide y gagne énormément et la voiture se montre plus agile en terrain sinueux avec une teinte de survirage pas du tout vicieux. Il reste que les longues courbes constituent un meilleur terrain de jeux pour ce qui reste une voiture Grand Tourisme en dépit de l'acharnement de Mercedes à comparer son dernier rejeton à la plus sportive Porsche 911. On n'en est pas là, même si la dernière 911 se fait plus bourgeoise.

Sous un faux nom

C'est sous le capot que les chiffres sont les plus intéressants, bien que l'appellation de SL 550 risque d'induire en erreur la clientèle. Car, pour des raisons strictement commerciales, Mercedes a conservé le vocable alpha numérique de l'ancienne version même si le moteur de 5,5 litres a cédé sa place à un nouveau V8 4,7 litres double turbo à injection directe de 429 ch. Ce n'est pas tant la puissance qui surprend et, pour moi, le tour de force des ingénieurs réside dans le fait que ce moteur est 29% plus économique à la pompe, avec une moyenne de 9,1 litres aux 100 km. Un chiffre qui me paraît défendable, en n'abusant pas trop de la puissance. Celle-ci est dirigée aux roues arrière par une transmission automatique à 7 rapports commandée, si l'on veut, au moyen de palettes sous le volant. Le seul hic est le temps de réponse des deux turbos qui provoque quelquefois des «à-coups» à l'accélération. Les 0-100 km/h ne semblent pas en souffrir, par contre, comme en témoigne un temps inférieur à 5 secondes. On souhaiterait néanmoins une sonorité plus grave du moteur. La parfaite étanchéité du toit dur escamotable contribue pour sa part à la quiétude de l'habitacle et à un confort raisonnable si l'on sait régler la suspension comme il se doit.

Les réglages proposés vont de « très confortables » à «hyper sportif ».

En conduite sportive, comme nous l'avons fait dans la région de Malaga en Espagne, la SL 550 2013 met à profit son infinité de réglages électroniques pour vous aider à triompher des traquenards de la route. Seul le freinage m'a semblé un peu fatigué après un tel exercice.

Des options à la tonne

Dotée d'une nouvelle carrosserie, la SL ne fait aucune prétention de ses nouveaux atours. Même qu'il est difficile à l'oeil non exercé de voir la différence. Le meilleur indice se situe du côté des phares plus inclinés. Les prises d'air latérales sont toujours là, un élément de style datant de la première SL, la célèbre 300 des années 50. La liste des options chez les constructeurs allemands ressemble à une liste d'épicerie qui n'en finit plus. Pour la 550 SL, on y trouve, notamment, un toit panoramique vitré à transparence variable, passant de clair à foncé au simple toucher d'un bouton. Avec cette option, on doit par contre dire adieu au toit rétractable.  

Compte tenu des différences d'équipement entre les versions européennes, américaines et canadiennes, vous me pardonnerez de ne pas gaspiller d'espace pour différencier les divers spécimens. Sans savoir si c'est optionnel ou non, cette nouvelle Mercedes propose le dispositif « Stop-Start » qui stoppe le moteur lors d'un arrêt et le redémarre au moment de repartir. Ce n'est là rien de neuf, contrairement au système « Magic Vision Control », des essuie-glaces avec des balais chauffants au laser dotés de nombreux petits orifices afin d'améliorer la visibilité. Ajoutons en vrac, le fameux foulard chauffant qui souffle de l'air sur la nuque des occupants au besoin, la caméra de recul, les sièges climatisés, le détecteur de changement de voie, l'avertisseur d'une présence dans votre angle mort et même le stationnement autonome. En somme, on ne monte plus dans une voiture comme celle-ci en pensant n'avoir qu'à tourner la clé et à démarrer. Il faut prendre le temps d'assimiler toutes ces aides à la conduite et à l'accroissement du confort.

Péché véniel

Soulignons en passant que le tableau de bord est l'oeuvre d'une styliste qui a su injecter de l'originalité dans un domaine où la sévérité était autrefois de mise. Pardonnons-lui toutefois d'avoir transplanté la montre de bord placé au même endroit que le fameux chrono sport que l'on trouve depuis quelques années dans les Porsche.

C'est là un péché véniel étant donné que les ingénieurs ont voulu rendre cette nouvelle SL assez sportive pour que l'acheteur d'une 911 s'arrête à cette nouvelle Mercedes. Comme Porsche a fait la démarche inverse avec son modèle phare, la distance entre les deux a été écourtée, mais existe toujours. C'est d'ailleurs cette perfection caractérisant la SL 550 qui chasse, dans une certaine, mesure l'agrément de conduite. Comme quoi ce sont souvent ses imperfections qui rendent une voiture sympathique.

Les frais de voyage de ce reportage ont été payés par Mercedes