Depuis la fermeture de l'usine originale au milieu du siècle dernier, la marque Indian a été impotoyablement malmenée, pour ne pas dire violée, par de multiples projets de résurrection. Aujourd'hui dans les mains du géant américain Polaris, elle est enfin de retour dans le monde des vrais constructeurs de motos.

Sturgis, Dakota-du-Sud - En raison de la haute qualité des produits qu'ils offrent actuellement, la plupart des grands constructeurs de motos commandent un immense respect. Très peu, toutefois, possèdent le genre d'aura leur permettant d'être qualifiés de mythiques. En fait, après Harley-Davidson à qui l'on pense immédiatement, l'un des premiers noms venant à l'esprit, c'est Indian, une marque ayant pourtant fermé définitivement ses portes au milieu du siècle dernier.

L'élément qui fait que le nom Indian demeure encore aujourd'hui bien ancré dans l'imaginaire collectif est très difficile à déterminer de manière précise. Se demander pourquoi l'on se souviendra probablement toujours de Marilyn Monroe et de James Dean mais pas autant d'autres grands acteurs amènerait sûrement une réflexion similaire. Quoi qu'il en soit, une chose est indéniable, c'est que cet élément représente une facette extraordinairement puissante de la marque. Tellement puissante que les unes après les autres, des tentatives privées de résurrection du nom se sont suivies, et ce, surtout depuis l'explosion en popularité des Harley-Davidson durant les années 80. Toutes se sont néanmoins soldées par des produits ne pouvant être décrits que comme des caricatures, pour rester poli.

Puis le printemps 2011 arriva, avec l'annonce-choc que le géant américain Polaris, un spécialiste des produits récréatifs qui produit depuis 15 ans les motos de marque Victory, avait acquis Indian. À peine deux ans et demi plus tard, le constructeur du Minnesota dévoile finalement - et en grande pompe - le produit de cette acquisition.

Comme s'il insistait pour donner à la nouvelle Indian un baptême par le feu, c'est durant le rassemblement de Sturgis que Polaris a officiellement lancé la nouveauté la semaine dernière. Il faut savoir que Sturgis, c'est l'équivalent de La Mecque pour les irréductibles de Harley-Davidson. Durant une semaine, la toute petite ville du Dakota-du-Sud voit sa population multipliée alors qu'un demi-million de fanatiques font le pèlerinage pour s'y rejoindre. Pour les autres marques, il s'agit littéralement d'un territoire hostile, mais pour une ancienne légende américaine, les fidèles feront-ils une exception? Même si les intentions de Polaris sont claires - depuis des années, le constructeur est ouvertement déterminé à piquer une part de la gigantesque tarte des customs américaines appartenant pratiquement en entier à Harley-Davidson -, c'est à bras ouverts que la nouvelle Indian a été reçue par ce très critique public, ce dernier semblant même avoir apprécié le toupet derrière le geste.

Et la moto, dans tout ça? Elle est phénoménale. Qu'il s'agisse de la Chief Classic, de sa version accessoirisée la Chief Vintage ou de la Chieftain de tourisme léger, on a dans tous les cas affaire à du très sérieux. Compte tenu de la rapidité avec laquelle Polaris est arrivé à un produit final, on aurait facilement pu douter de ce sérieux, ou même croire que la nouvelle Indian serait en fait une Victory maquillée. Mais c'est plutôt en s'embarquant dans un programme accéléré de développement, et ce, sans la moindre réticence en ce qui concerne les moyens financiers, que Polaris est parvenu à réaliser l'exploit d'une mise en marché aussi rapide.

La nouvelle Indian Chief représente non seulement un design inédit ne partageant aucune pièce avec les modèles de la gamme Victory, mais il s'agit aussi d'une custom conçue de manière réellement impressionnante. La toute nouvelle mécanique, un gros V-Twin refroidi par air de 111 po3 (un de plus que le plus gros moteur de Harley-Davidson et ses 110 po3...), s'avère à la fois agréablement souple et puissante à très bas régime, tout en se montrant étonnamment raffinée. Elle émet très peu de bruits mécaniques parasites, gronde avec un ton grave et profond très attachant et pulse doucement de manière très plaisante, du moins tant qu'on ne la fait pas grimper à haut régime, où elle se met alors à vibrer avec moins d'élégance. Quant au châssis, il est entièrement réalisé en aluminium - une rareté chez les customs - et s'avère merveilleusement maniéré, faisant disparaître la masse importante des motos dès qu'on se met en mouvement et offrant une direction dont la légèreté et la précision impressionnent franchement. En fait, autant pour ce qui est de la technologie que du comportement, toute la partie cycle de l'Indian représente ce qui ce fait actuellement de mieux et de plus évolué dans le créneau custom et il est on ne peut plus clair lorsqu'on pilote n'importe laquelle des trois versions que les ressources de Polaris ont été mises à très bon usage. La garantie de 5 ans (1 an pleine, plus 4 ans avec déductible de 50$) - une durée exceptionnelle dans le monde de la moto - illustre d'ailleurs la confiance qu'a le constructeur en son nouveau poulin qui, en plus, se vendra considérablement moins cher que toutes les pseudo-Indian qui ont précédé celles-ci.

Ramener à la vie une marque comme Indian est un projet pouvant vite très mal tourner pour son auteur comme pour le consommateur. Cela a d'ailleurs été le cas de manière très constante depuis plus d'un demi-siècle. Mais cette fois est différente. Cette fois, la marque n'est pas dans les mains d'opportunistes qui n'hésiteront pas à la violer pour faire une "piastre". Cette fois, Indian a été ramenée à la vie avec classe, respect et dignité par des gens parfaitement conscients de la responsabilité qu'ils ont envers de cette précieuse pièce de l'histoire de la moto. Ils sont rares, les «bravo!», mais là, c'est justifié.

Bertrand Gahel est l'auteur du Guide de la moto.

Les frais de transport et d'hébergement pour ce reportage ont été payés par Indian.

Fiche technique

Marque: Indian Chief Classic/Vintage/Chieftain

Modèle: Chief Classic/Vintage/Chieftain

Prix: 20 999/23 999/25 999$

Garantie: 5 ans/kilométrage illimité

Moteur: V-Twin de 1819 cc refroidi par air

Transmission: à 6 rapports, entraînement final par courroie

Poids: 368/379/385 kg

Frein avant: 2 disques avec étriers à 4 pistons

Frein arrière: 1 disque avec étrier à 2 pistons

Pneu avant: 130/90-16

Pneu arrière: 180/65-16