C'est bien connu, pour faire une petite fortune en course automobile, il faut débuter avec une grosse bourse. Les trois écuries privées d'Audi North America inscrites au championnat USCC (United Sports Car Championship) cette année apportent un démenti à ce vieil adage.
En effet, toutes bénéficient non seulement du soutien technique de la marque allemande, mais inaugurent aussi une nouvelle approche pour diminuer le coût d'exploitation d'une écurie de course. Brad Kettler, directeur de l'exploitation de la filiale «clients» d'Audi Sport, croit que la formule conçue par son groupe fera des émules au cours des années à venir. «Une saison en USCC coûte approximativement 3 millions de dollars, estime-t-il, mais ces coûts peuvent être revus à la baisse avec la formule que nous proposons» et, du coup, rendre la course automobile financièrement plus «accessible».
La formule en question consiste au départ à acquérir une R8 LMS homologuée pour la course (coût estimé à 440 000$) et d'offrir seulement les pièces détachées en cas de besoin. «Généralement, une équipe de course doit non seulement acquitter le prix du véhicule, mais aussi débourser une somme très importante pour une montagne de pièces de remplacement comme des moteurs, des boîtes de vitesse et même des pièces de carrosserie additionnelles. L'ennui est que ces écuries n'ont pas forcément besoin de toutes ces pièces ni forcément les moyens de toutes se les offrir», explique Kettler.
C'est ici que la proposition d'Audi Sport devient intéressante. «Nous dépêchons à chacune des courses de ce championnat nord-américain un camion semi-remorque chargé de pièces que nous vendons sur place en cas de besoin», précise Kettler. Tout le contraire de Ferrari ou de Porsche, qui exigent que les pièces de remplacement soient commandées et payées avant l'ouverture de la saison, ce qui alourdit considérablement le budget des écuries. «Chez Ferrari, le consultant arrive avec sa petite valise remplie d'épinglettes et d'écussons, mais aucune pièce. Les clients doivent donc prévoir le coup.»
L'approche d'Audi diffère grandement des autres marques automobiles inscrites à ce championnat, dont le coup d'envoi a été donné la semaine dernière, à l'occasion des 24 heures de Daytona. Les trois équipes soutenues par Audi Sport pouvaient profiter, en cas de besoin, de quatre boîtes de vitesse dont les rapports avaient été étagés pour correspondre aux particularités du tracé floridien. Voilà le type de soutien offert par la marque allemande, qui obtient en retour une plus grande visibilité sur les circuits automobiles.
À Daytona, Audi Sport a dépêché pour l'événement 4 camions semi-remorques et 40 ingénieurs et techniciens pour assister les 3 écuries. Une quatrième, canadienne celle-là, s'ajoutera bientôt à la liste des clients d'Audi Sport. «Il ne manque qu'une signature», se réjouit Kettler.
Pour sa participation aux 24 heures de Daytona, Audi Sport dit avoir consacré 45 heures de préparation. Le championnat compte 14 épreuves, dont une se déroulera en sol canadien les 12 et 13 juillet sur le circuit de Mosport, en Ontario.