Il faut se méfier des apparences. La mise en garde s'applique sans doute partout, mais pas dans le secteur automobile. En raison d'une similitude de l'offre des fournisseurs sur le plan technique et du durcissement de certaines législations en matière de sécurité, l'apparence extérieure d'un véhicule devient le principal terrain de confrontation des constructeurs automobiles. Il ne s'agit pas seulement de design, mais aussi de configuration générale, de «concept» de véhicule.
Aujourd'hui, ce qui importe, c'est incontestablement le look. Lorsqu'une voiture plaît, le grand public se moque un peu de savoir si c'est une Nissan, une Buick ou bien une Volkswagen. Ces dernières années, le taux de fidélité à la marque recule régulièrement, et ceux qui, par principe, restent attachés à telle ou telle firme sont regardés comme d'aimables originaux.
Cette effervescence, qui donne naissance à des autos au style toujours plus sophistiqué, découle d'une évidence: les différences de confort, de tenue de route, de consommation, de sécurité et même de performances se sont considérablement atténuées. Parce qu'elle se trouve largement dépendante des fournisseurs (Bosch, Valeo, ZF...), la technologie automobile se diffuse très rapidement d'une marque à l'autre. Par exemple, la boîte automatique à neuf rapports mise au point par l'équipementier allemand ZF est - à quelques réglages près - la même que celle que l'on retrouve à bord d'une Chrysler 200 ou d'un Land Rover Discovery Sport.
Le consommateur, lui, veut de la nouveauté. Ses besoins ont changé et se sont diversifiés. Il réclame de l'espace à bord et la possibilité de l'aménager et de le répartir à son goût. Il recherche aussi une plus grande connectivité avec des prises un peu partout dans l'habitacle, des applications destinées à lui rendre la vie plus agréable aussi. Et, puisque les publicités ne parlent pas de cela ou très peu, il revendique aussi la fiabilité, un bon prix et des conditions de financement avantageuses.
Chacune à leur manière, les vedettes de ce cahier spécial sur les nouveautés du printemps sont ces modèles de série capables de générer de l'émotion et qui affichent du tempérament. La polyvalence du HR-V de Honda, la métamorphose de la Fiat 500 en 4x4, les charmes affriolants de la Mazda MX-5 ou la très futée Chevrolet Volt... Ce ne sont que quelques exemples de ces autos au caractère fort, qui n'imposent plus, comme hier, des sacrifices en matière d'habitabilité, de confort ou d'utilisation. Devant cette génération montante, les modèles «traditionnels» éprouvent quelques difficultés à se montrer à leur avantage dans ce monde automobile toujours plus fragmenté.