Il y a 50 ans était publié Unsafe at Any Speed. Un livre qui a fait grand bruit puisqu'il révélait au monde entier que les constructeurs automobiles se moquent totalement de la sécurité de leurs clients.

Dans les années 60, la sécurité automobile ne passionnait pas beaucoup de monde, mais Ralph Nader a estimé alors qu'il était nécessaire de nous y intéresser. Il faut savoir que ce sujet touchait particulièrement Nader depuis un soir de l'année 1957 où il avait été témoin d'un accident mortel: une fillette décapitée par le couvercle de la boîte à gants du véhicule à bord duquel elle prenait place. Étudiant à Harvard, Nader en fut bouleversé et s'est demandé alors pourquoi, dans les accidents, la responsabilité du constructeur n'est jamais mise en cause.

En 1964, Nader a été invité à rédiger un rapport sur la sécurité routière pour le compte du département américain des Transports. C'est ainsi qu'il en est venu à s'intéresser à la Corvair, qu'il décrirait plus tard comme la caricature du danger roulant et qui allait donner naissance au bouquin Unsafe at Any Speed. Il avait raison. L'instabilité chronique de cette auto, dont le lourd moteur était grimpé à l'arrière, était due notamment à la mauvaise répartition de son poids et à la rusticité de ses éléments de suspension. En vérité, la Corvair n'était pas la seule voiture «délicate» à conduire de son époque, mais Nader savait sans doute qu'en visant General Motors, il s'attaquait à l'Amérique tout entière.

D'ailleurs, Unsafe at Any Speed ne se limitait pas à incriminer la seule Corvair. Toute l'industrie automobile américaine était montrée d'un doigt accusateur. Nader accusait les ingénieurs de favoriser des avancées techniques sans tenir compte de leur impact sur la sécurité, et les stylistes, de dessiner des carrosseries susceptibles d'aggraver les conséquences d'un accident.

Habile, Nader ne se contentait pas de dénoncer. Dans les 250 pages de son livre, l'avocat américain énonçait aussi 26 propositions concrètes, pour la plupart inédites. Toutes sont aujourd'hui reprises par l'industrie automobile: normalisation des ancrages des ceintures de sécurité, structures déformables, pare-brise feuilleté, appuie-tête, feux de recul, dégivreur de lunette arrière, et même les coussins gonflables. Des éléments de sécurité qui paraissent tomber sous le sens, mais qui relevaient à l'époque du domaine de l'automobile-fiction.

En 1966, Nader a triomphé: le gouvernement américain a adopté le Traffic Safety Act, qui réglemente la sécurité routière en imposant des normes de sécurité applicables à toutes les voitures. Son duel contre GM gagné, sa popularité acquise, Nader, aujourd'hui âgé de 81 ans, s'est tourné vers d'autres causes comme celle des droits des non-fumeurs sur les vols commerciaux. Mais l'histoire retiendra que cet avocat «autophobe» a profondément influencé le développement de l'automobile. Si elle est aujourd'hui plus sûre, c'est grâce à lui.