Le Salon de l'automobile de Shanghai, le plus important de l'année en Chine, a ouvert dimanche ses portes au grand public et devrait accueillir plus de 800 000 visiteurs en neuf jours, selon les organisateurs.

Le marché chinois est devenu d'autant plus crucial pour les constructeurs internationaux que leurs ventes souffrent en Europe.

L'an dernier, plus de 19 millions de véhicules neufs ont été immatriculés en Chine, dont 15,5 millions de voitures et de minibus.

«La Chine est maintenant de loin le premier marché mondial et une force motrice de la croissance de l'industrie» automobile, a déclaré le vice-président de General Motors Tim Lee samedi lors de la journée presse du salon. Selon GM, le marché chinois pourrait atteindre d'ici dix ans 30 à 35 millions d'unités.

La croissance la plus forte ne viendra plus des mégalopoles côtières mais des villes grandes et moyennes de l'intérieur où le taux d'équipement reste faible, avec moins de 40 voitures pour 1.000 habitants.

Les constructeurs tablent aussi sur les nouveaux goûts des consommateurs pour soutenir leurs ventes. Au premier trimestre, le marché des 4X4, ou SUV, a augmenté de 44%, contre une hausse de 17% pour l'ensemble des véhicules pour passagers.

Les ventes de voitures électriques ou hybrides, présentes sur de nombreux stands au salon, restent en revanche insignifiantes, avec une part de marché inférieure à 0,1% au premier trimestre 2013.

Pour l'instant, les subventions que le gouvernement a débloquées en faveur des véhicules propres pour dépolluer les villes chinoises, régulièrement asphyxiées par le smog, restent insuffisantes pour compenser le coût élevé de ces nouvelles technologies, et les infrastructures balbutiantes.

Le constructeur BYD, dont le nom «Build Your Dreams» fait écho au «rêve chinois» de prospérité que veut réaliser le nouveau président chinois Xi Jinping, est le spécialiste chinois de la voiture électrique; mais au salon de Shanghai, BYD a mis au centre de son stand d'exposition un SUV, reléguant son dernier modèle électrique à une place beaucoup moins visible.

Au total, quelque 1300 modèles sont exposés sur 280 000 mètres carrés par des exposants venus de 20 pays. A lui seul, le groupe shanghaïen SAIC aligne plus de 110 véhicules, en comptant ceux co-produits avec ses partenaires GM et Volkswagen.

L'attrait pour l'évènement ne devrait pas être affecté par l'émergence de la grippe aviaire H7N9, apparue pour la première fois chez l'homme dans la capitale économique chinoise il y a quelques semaines.