Viziv, BladeGlider, Elmiraj ou Intrado, les prototypes ou études de style sont nombreux cette année au salon de Montréal. Fruits du hasard? Illustration d'un regain de vigueur de l'industrie? Obligation d'être dans la métropole?

On ne peut dire qu'ils sont très nombreux au Palais des congrès. N'empêche, le fait que de grands constructeurs comme GM, Volkswagen, Nissan ou Subaru dévoilent une demi-douzaine de prototypes significatifs à Montréal interpelle.

«C'est vrai qu'il n'y en avait pas autant avant. On ne s'en plaindra pas», se réjouit Luis Pereira, directeur du salon.

Comment expliquer cette présence accrue? Que se passe-t-il dans l'industrie automobile? À écouter certains dirigeants, le hasard a - apparemment - bien fait les choses, cette année. Mais à bien y regarder et à bien y penser, toute présence est affaire de stratégie.

Pour annoncer son partenariat avec Hydro-Québec et son réseau de bornes de recharge, Nissan Canada a fait venir du Japon le BladeGlider, un véhicule électrique à trois places complètement futuriste.

«Au salon de Montréal, on voulait mettre la voiture électrique en vedette. On a regardé dans notre catalogue ce qu'on avait comme concept qui supporterait notre idée. Le BladeGlider était libre, on l'a fait venir. Le marché des véhicules électriques est important pour nous, on vend énormément de Leaf au Québec. Il y a une stratégie derrière le BladeGlider», explique Didier Marsaud, directeur des communications de Nissan Canada.

Le recours aux prototypes pour promouvoir une idée est une pratique relativement courante. Don Romano a ainsi livré jeudi un plaidoyer pour l'hydrogène, véhicule à l'appui. Le président de Hyundai Canada a affirmé que l'Intrado était à Montréal «pour tester la réaction du public», mais il a rappelé également que le constructeur sud-coréen serait le premier à vendre au Canada un véhicule de série à l'hydrogène. «On commence le mois prochain.»

«Ce dévoilement de l'Intrado à Montréal signifie que nous sommes engagés dans l'hydrogène. Nous faisons la promotion aussi du besoin de travailler ensemble sur l'infrastructure de distribution», a déclaré Don Romano à La Presse.

Si un prototype particulier est à Montréal, c'est que son constructeur a un message à faire passer. Comme Subaru - autre exemple - avec son Viziv-2, un VUS aux portes en élytres à l'avant et coulissantes à l'arrière, ce qu'on ne verra jamais sur un modèle de série.

«On présente ce véhicule en Amérique du Nord pour montrer ce qui arrive chez Subaru tant en matière de design que de technologie. Le public veut voir le futur aussi, il y a une demande pour ça», explique Richard Fabien, directeur de Subaru Canada pour les régions de l'Est et de l'Atlantique.

Mais il y a également une raison très locale de présenter un prototype à Montréal. Pour certaines marques, le Québec est le marché le plus important au pays, d'où une présence significative au salon. Pour d'autres, c'est le marché canadien dans son ensemble qui est privilégié. Et comme Montréal est le premier salon de l'année au Canada, il faut évidemment marquer le coup, comme le soutient par exemple Maria Stenström, présidente de Volkswagen Canada. «Le T-Roc est un prototype dont on veut intégrer le design dans nos futurs VUS puisqu'on aura une gamme de VUS dans les années à venir. On est très connus pour les Jetta et Golf, bien sûr, mais nos VUS sont peu connus. On n'a que le Tiguan et le Touareg. Il faut que la clientèle comprenne ce que va être la gamme des VUS de Volkswagen au Canada.»

La reprise économique, le boom des ventes, la vive concurrence et la disponibilité du prototype favorisent la présence de ce genre de véhicules dans un salon comme celui de Montréal.

«Les constructeurs veulent se démarquer de plus en plus, l'utilisation de prototypes est une bonne façon de le faire tant pour le design que pour la technologie de l'avenir. Les véhicules de production se ressemblent de plus en plus, donc c'est avec des prototypes que les constructeurs veulent se démarquer», soutient Jocelyn Daneau, directeur régional de Toyota au Québec.

Vous ne regarderez plus un prototype de la même façon.

Exemplaires uniques

La très grande majorité des prototypes et autres véhicules concepts présentés à Montréal et dans les autres salons automobiles sont des exemplaires uniques.