L'idée n'est pas nouvelle, mais cette fois, BMW va être le premier constructeur à mettre des phares au laser dans une voiture de production, l'hybride sport i8.

L'attrait du phare au laser est triple. D'abord, sa lumière peut être composée de multiples faisceaux individuels, plus petits que les trous d'une moustiquaire. On pourrait cibler des zones à éclairer lointaines et y découper des zones d'ombre avec une précision inimaginable aujourd'hui. Par exemple pour ne pas aveugler le conducteur d'une voiture qu'on croise la nuit.

En outre, liés à un logiciel approprié et à un radar, les phares au laser pourraient illuminer avec plus d'intensité des piétons ou des animaux sur le bas-côté, ce qui diminuerait les risques de collision.

Le deuxième attrait du phare laser est esthétique. Il pourrait être tout petit. Cela créerait toutes sortes de possibilités pour les designers, qui pourraient dessiner des voitures avec un seul phare ou 10 miniphares au lieu des 2 phares, semblables à des yeux, qui donnent aux voitures actuelles un devant qui évoque un faciès humain ou animal.

Le troisième avantage des phares au laser, selon BMW, est qu'ils tirent la moitié moins d'énergie que les DEL, qui sont eux-mêmes 100 fois plus efficaces que les phares conventionnels. Dans un environnement automobile où l'électricité prend de plus en plus de place, ça compte.

Mais tout le monde n'est pas convaincu que le laser est le phare de demain.

D'abord, pour que les phares au laser fassent une vraie différence par rapport aux DEL, il faudra encore beaucoup de recherche et développement. De plus, ce sera cher. Enfin, plus les phares au laser seront performants, plus ils risquent de produire de la chaleur et il faut déjà un système de refroidissement aux prototypes existants.

Cela n'empêche pas BMW d'aller de l'avant avec le premier phare au laser produit sur une voiture de série, l'i8, qui est attendue sur le marché en 2014.

Mais il faut dire que l'i8 sera produite en très petite série et que les phares au laser, en plus, seront offerts seulement en option (l'éclairage standard sera des phares DEL). BMW ne peut pas dire encore combien les phares high-tech au laser ajouteront aux 135 000 $ qu'il faudra décaisser pour rouler dans une i8 ordinaire...