Les véhicules au gaz naturel comprimé (GNC) polluent moins et le coût de ce gaz abondant est avantageux. Surtout, ils requièrent peu de changements aux moteurs à combustion interne actuels. Plusieurs constructeurs projettent de lancer des modèles mus au GNC d'ici peu en Amérique du Nord.

Ailleurs au monde, il existe déjà un marché d'environ 2,2 millions de véhicules légers (autos, fourgonnettes, etc.) par année.

Leur nombre augmente rapidement dans les quelques pays où le gaz naturel était déjà utilisé comme carburant automobile (entre autres, le Pakistan, l'Inde et la Chine). Grâce aux lancements prévus ou envisagés en Amérique du Nord et ailleurs, ce marché devrait croître rapidement: il se vendra au moins 3,3 millions de véhicules légers au GNC en 2020, affirme la firme de recherche stratégique Navigant Research.

«Plusieurs forces se combinent et produiront une croissance soutenue du marché du GNC», a dit Dave Hurst, analyste en chef de Navigant Research. «On impose des normes de consommation et d'émissions de plus en plus strictes aux constructeurs d'autos, qui se tournent entre autres vers le GNC. Dans certains États américains, tout comme en France et en Italie, des mesures d'encouragement fiscales rendent rentable, pour les consommateurs, la dépense supérieure que représente l'achat d'une auto au CNG.»

Aux États-Unis

Par ailleurs, Ward's Automotive rapporte que plusieurs États américains permettent aux consommateurs dont la maison est chauffée au gaz naturel de charger leur voiture grâce à un adaptateur. La recharge du réservoir se fait durant la nuit.

Le marché automobile du GNC profite du prix inférieur de ce carburant, qui est 41% moins élevé que celui de l'essence aux États-Unis (où, il faut le dire, les taxes sur l'essence sont moindres qu'au Canada).

Le coût d'installation du réservoir et de la modification du moteur varie beaucoup d'une marque automobile à l'autre, entre 10 et 40%. Le gaz naturel liquide entraîne des coûts additionnels encore plus grands, entre 60 et 80%, en raison des réservoirs beaucoup plus épais et lourds. Navigant Research estime qu'il faut entre deux ans et demi et six ans pour amortir le coût d'achat supérieur d'un véhicule au GNC.