L'avènement des caméras de recul à bord de nos voitures est-il précurseur d'un changement profond qui ferait carrément disparaître les rétroviseurs extérieurs? Les constructeurs automobiles y pensent très sérieusement.

Aux États-Unis, l'Alliance des constructeurs automobiles - qui réunit quelques grands comme GM, Daimler ou encore Toyota - a déposé une requête auprès de l'autorité américaine des transports, la NHTSA, afin de pouvoir remplacer les rétroviseurs extérieurs par de petites caméras. Rien de moins.

Appuyés dans cette démarche par Tesla, les constructeurs avancent que cela permettra de réaliser des gains relativement significatifs en matière d'aérodynamisme et de consommation d'essence (ou d'électricité). De même que le champ de vision des conducteurs sera beaucoup plus large qu'avec un rétroviseur classique, assurent-ils.

La NHTSA a répondu poliment à cette demande en accusant réception et en précisant qu'elle l'examinerait attentivement avant de prendre une décision. Car l'inquiétude majeure des tenants de la sécurité routière est que le conducteur ne regarde plus derrière et se concentre uniquement sur les images diffusées sur le petit écran de contrôle du tableau de bord.

L'idée de ces caméras n'est pas récente. En 2012, Tesla a dévoilé la version prototype de son Model X équipé d'un petit tube situé en lieu et place de chaque rétroviseur.

Dans son véhicule aux allures futuristes qu'est le XL1, dont 250 exemplaires seulement seront commercialisés cette année, Volkswagen met à la disposition du conducteur trois caméras qui remplacent les rétroviseurs extérieurs et celui de l'intérieur. Un écran de contrôle est logé dans chaque portière. Cette idée a été dévoilée pour la première fois en 2011.

Honda, de son côté, a proposé en option un compromis sur son modèle Accord 2013. Les rétroviseurs extérieurs sont équipés chacun d'une petite caméra qui diffuse sur l'écran du tableau de bord un plan élargi de l'angle mort.

La démarche des constructeurs au sud de la frontière n'est pas gagnée d'avance. Les rétroviseurs extérieurs sont obligatoires aux États-Unis. Au Canada, la législation stipule que les caméras et écrans vidéo «ne peuvent pas être utilisés indépendamment sans rétroviseurs».

Alors à quand des petites caméras à la place des rétroviseurs extérieurs? La NHTSA vient d'imposer la caméra de recul pour tous les nouveaux véhicules dans un horizon de quatre ans. Gageons qu'il faudra attendre la prochaine décennie avant de voir nos rétroviseurs évoluer.