Les systèmes informatiques à base de caméras infrarouges proposés par les constructeurs automobiles pour éviter de s'endormir au volant sont utiles, mais ils coûtent cher.
Des chercheurs de l'Université Washington State à Spokane ont mis au point un système simple et bon marché pouvant détecter la somnolence au volant.
D'ailleurs, la détection se fait «au volant», littéralement: contrairement à d'autres systèmes avec caméra qui interprètent les mouvements de la tête et des yeux, le système de Spokane se fie aux seuls mouvements du volant grâce à un capteur situé derrière celui-ci et fixé sur la colonne de direction.
Chaque fois que le conducteur tourne le volant, les mouvements sont transmis à un logiciel qui les interprète. Après des expériences avec des volontaires, les chercheurs ont appris à reconnaître les façons de manier le volant qui annoncent le sommeil.
Par exemple, un conducteur en train de s'endormir fait des corrections plus rares, mais plus brusques. Mais avant que ces coups de volant très marqués surviennent, de microvariations dans la façon de conduire annoncent que la somnolence s'installe.
Quand cela arrive, bien avant que la voiture quitte sa voie et risque une collision, une sonnerie retentit et prévient le conducteur.
Pour l'instant, l'étude publiée dans la revue savante Accident Analysis and Prevention ne vise que les cas de somnolence modérée et les auteurs disent que les pièces utilisées pour assembler le dispositif sont communes et bon marché.