L'Université du Michigan va construire à l'été un village modèle où seront testés les véhicules sans conducteur de demain. Les administrateurs de l'université ont voté des crédits de 6,5 millions US pour construire l'infrastructure routière du Mobility Transformation Facility, un laboratoire en plein air grandeur nature s'étendant sur 121 000 m2. Le village aura environ 5 km linéaires de voies asphaltées ou bétonnées, un petit bout d'autoroute, mais surtout des rues urbaines avec de nombreuses intersections avec signalisation pour éprouver dans des conditions réelles les autos dirigées par ordinateur.

Cette installation sera construite à Ann Arbor, non loin de Detroit, au milieu d'un complexe de recherche de l'Institut de recherches en transports de l'Université du Michigan.

Ce premier budget de 6,5 millions de dollars ne couvre que les dépenses d'infrastructure du village modèle. Chaque expérience viendra avec son budget propre et une panoplie d'ordinateurs, de radars, d'émetteurs et de caméras de toutes sortes, embarquées ou stationnaires.

Décors de cinéma et cobayes humains

Lorsque le complexe d'essais sera fonctionnel, l'an prochain, des façades d'immeubles amovibles comme un décor de film pourront être installées et changées avec chaque nouvelle situation à tester. Ainsi, si on pourra faire croire aux logiciels des véhicules à l'essai qu'ils se trouvent au centre-ville, en banlieue ou à la campagne en installant de nouveaux décors. Mais on vise surtout l'étude de milieux urbains très dynamiques où la circulation automobile dense se mélange à une forte présence humaine.

Pour simuler des situations inattendues et multiplier les impondérables, il y aura des accessoires téléguidés mais aussi des humains: des figurants joueront le rôle de piétons et de cyclistes plus ou moins prudents.

On peut prédire que ce village témoin sera peuplé de Ford Fusion hybrides, de Cadillac Escalade (GM) et de Toyota Prius, que ces trois marques très présentes à Detroit utilisent souvent pour leurs expériences en conduite autonome ou connectée par l'internet. General Motors et Ford ont évidemment leur siège social à Detroit ou en banlieue, et Toyota vient d'agrandir le Toyota Research Center à Ann Arbor, siège de l'Université du Michigan, à 70 km de Detroit.

9000 autos guidées par ordinateur

«Les véhicules autonomes et connectés ont un grand potentiel pour améliorer la sécurité routière, la fluidité de la circulation, l'efficacité énergétique, notre bilan environnemental et l'accès aux transports», a dit dans un communiqué Peter Sweatman, directeur du Mobility Transformation Centre de l'Université du Michigan.

Mais il faut un environnement sûr et des conditions réalistes pour passer de l'expérimentation à l'utilisation généralisée de véhicules dirigés ou assistés par ordinateur, a-t-il dit.

L'Université du Michigan exploite déjà à Ann Arbor le déploiement de 3000 véhicules par communication véhicule à véhicule et véhicule à infrastructure. Ce projet financé par le gouvernement et le secteur automobile vise la mise sur pied d'un système orchestrant le déplacement des gens et des marchandises dans les rues du sud-est du Michigan d'ici 2021.

La construction du village automobile Mobility Transformation Facility est une étape préliminaire au déploiement prévu d'une nouvelle cohorte de véhicules autonomes ou connectés qui portera le parc automobile informatisé à 9000 unités.

«Nous sommes à l'aube d'une révolution des transports comme nous n'en avons pas vue depuis l'invention de l'automobile», a prédit M. Sweatman.