Un salon de l'auto, c'est pour les autos neuves et celles du futur, mais cette réplique de Shelby Cobra 1965 montrée à Detroit a attiré bien plus d'ingénieurs que de collectionneurs. La voiture a été faite par une grosse imprimante 3D inventée par l'Oak Ridge National Laboratory.

Ce centre de recherche fédéral situé près de Knoxville, au Tennessee, fait des prototypes pour toutes sortes de clients industriels et gouvernementaux. Faire la Shelby Cobra a pris six semaines, mais c'est l'installation des pièces mécaniques et électriques de même que la finition qui ont pris le plus de temps: imprimer les pièces a pris seulement 24 heures, tandis que leur taille et leur sablage ont pris quatre heures.

L'impression 3D est une technique de «fabrication additive» par ajout de minces couches successives de matière plastique à partir d'un modèle numérique conçu par ordinateur. Le plastique a été coulé micro-couche par micro-couche, un processus 100% robotisé.

Cette technique n'est pas encore mûre pour la fabrication de voitures à grande échelle mais elle est de plus en plus utilisée pour faire des prototypes. L'Oak Ridge National Laboratory n'a pas fait la Cobra seulement pour démontrer ses capacités: il va se servir de l'auto pour tester divers moteurs et des composantes électroniques.