La technologie rend les humains incompétents au volant. Les éléments de conduite autonome introduits à la pièce dans les voitures vont provoquer des accidents. Cette technologie déresponsabilise les conducteurs et induit un sentiment de fausse sécurité. Voilà l'avertissement lancé par Ralph Nader, le vénérable croisé de la sécurité automobile, qui, à 81 ans, ne s'est pas adouci.

«Elle mène au grand problème de l'heure sur nos routes: la distraction au volant», a dit le célèbre auteur, activiste anti-establishment, défenseur de l'intérêt public et homme politique lors d'une entrevue au magazine américain Automotive News. L'industrie automobile veut «transformer les autos en salles d'amusement et en bureaux mobiles».

Nader ne rejette pas la technologie, mais il dit se méfier de la direction prise par les constructeurs automobiles: «Les systèmes anticollision ont des avantages certains. Le problème, c'est que quand les constructeurs se lancent sur un truc, ils ne savent plus où s'arrêter. Alors ils font de l'automobile un ordinateur sur roues toujours plus complexe. Donc, le conducteur cède le contrôle aux logiciels; et plus il cédera de contrôle aux logiciels, moins il saura comment contrôler l'auto à mesure qu'on s'engage sur cette voie.»

Technologie pas au point, dit Nader



«La distraction au volant cause déjà des milliers de décès par année. Ils claironnent l'arrivée de l'auto sans pilote, mais les algorithmes (intégrés dans les logiciels de conduite autonome) sont à 1000 lieues d'être assez spécifiques pour gérer les conditions très aléatoires d'une route congestionnée», dit Ralph Nader.

Les statistiques récentes ne lui donnent pas raison, du moins pas encore. De 2004 à 2014, le nombre de décès et le taux de mortalité routière ont baissé d'environ 25% aux États-Unis et au Canada. Par contre, les données partielles de 2015 laissent penser que l'année courante se soldera par une légère une hausse des décès et des blessures de la route (la même tendance est observée aussi dans le Bilan routier partiel du Québec en date du 31 octobre).

Qui plus est, les autorités routières américaines attribuent 10% des décès compilés en 2014 à la distraction au volant (soit 3179 des 32 675 décès résultant d'accidents de la route). Mais les hausses sont petites; et il y a eu des hausses annuelles ici et là dans le passé récent, qui ne changent pas la tendance baissière marquée des dernières 20 années.

L'entrevue de Ralph Nader publiée récemment par Automotive News coïncidait avec le 50e anniversaire de la parution de son premier best-seller Unsafe at Any Speed: The Designed-In Dangers of the American Automobile (Ces voitures qui tuent, publié en 1966). Il avait documenté la résistance des Trois de Detroit aux progrès comme la ceinture de sécurité et le design des calandres et tableaux de bord de voitures. Sa description de la Chevrolet Corvair, en particulier, lui avait fait des ennemis à Detroit.

L'attention portée par le public et les politiciens a mené aux lois réglementant la sécurité automobile et, aux États-Unis, à la création de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) dotée de vastes pouvoirs d'enquête et de l'autorité d'imposer aux constructeurs des rappels de sécurité. Ce modèle a été adopté partout par la suite et il n'y a plus de pays développé où les constructeurs se réglementent eux-mêmes.