Le groupe informatique IBM et un fabricant de véhicules développés à partir de l'impression en 3D ont dévoilé jeudi un minibus qui se conduit tout seul avec l'assistance du super-ordinateur Watson.

Ce minibus, appelé «Olli» et capable de transporter 12 personnes, est fabriqué par Local Motors et marque la première initiative d'IBM dans les véhicules autonomes. Il a fait une démonstration à National Harbor, au Maryland, près de la capitale fédérale Washington.

IBM et Watson ne sont toutefois pas directement associés à la conduite du véhicule mais ont développé le logiciel qui permet aux passagers de «communiquer» avec le véhicule. «Olli» est programmé pour obéir à des commandes telles que «Olli, peux-tu m'emmener en ville?», ou «sommes-nous arrivés?».

Il peut être réservé avec des applications mobiles telle celle servant pour le service de location de voitures avec chauffeur (VLC) Uber.

«Olli offre une solution de transport intelligente et durable qui était attendue depuis longtemps», a souligné John Rogers, le fondateur et dirigeant de Local Motors, une entreprise basée en Arizona.

«Nous sommes désormais prêts à accélérer le développement de cette technologie et l'appliquer à presque tous les véhicules de notre gamme», a-t-il ajouté.

Selon lui, Local Motors dispose d'un avantage sur la concurrence car la société construit ses véhicules entièrement à partir de l'impression 3D. «Ce véhicule peut être imprimé en dix heures et assemblé en une heure», a-t-il affirmé, évoquant un avenir de centaines de «micro-usines» dans le monde pour le faire.

Selon Harriet Green, une responsable du programme de super-ordinateur intelligent Watson, le minibus s'appuie sur une trentaine de capteurs et une connexion avec des serveurs informatiques dématérialisés (cloud).

«Olli» va faire l'objet de tests sur des routes entourant Washington dans les prochains mois et Local Motors est actuellement en négociation pour le faire circuler également à Las Vegas et Miami aux États-Unis mais aussi dans plusieurs villes dans le monde entier comme Berlin, Copenhague et Canberra.