Une basilique à la gloire de l'automobile ou alors, tout simplement, la salle de jeu d'un grand enfant passionné de fantastiques jouets mécaniques.
Un privilège assez unique que celui d'explorer pendant quelques heures la collection privée de James Douglas Muir Leno, né en 1950, et bien mieux connu sous le nom de Jay Leno, célèbre animateur de la non moins célèbre émission américaine de variétés The Tonight Show.
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«Si Jay passait autant de temps à étudier qu'à faire le pitre en essayant de jouer au comédien, il pourrait être une grande vedette un jour», a déclaré sa maîtresse de 5e année du primaire. Elle n'aurait pas pu mieux viser!
C'est au début des années 70 que Leno arrive à Los Angeles en quête d'une carrière à Hollywood. Pratiquement sans le sou, il se procure une vieille Buick Roadmaster 1955 dans laquelle il a élu domicile pendant six mois. «C'est dans cette Buick que j'ai rencontré ma femme», raconte Leno sur son site web. Quelques années plus tard, il abandonne la Buick chez sa belle-mère. Son ascension à Hollywood venait de commencer. En 1992, à la surprise générale, le mythique Johnny Carson le désigne pour lui succéder au Tonight Show, émission qui roulait sa bosse sur le réseau NBC depuis plus de 50 ans. Depuis lors, Jay Leno est l'un des comédiens les plus populaires - et les mieux rémunérés - de la télévision américaine.
Si la comédie fait sa fortune, c'est l'automobile qui nourrit la passion de Jay Leno. Il récupère sa Buick 1955 qu'il fait restaurer et modifier en lui greffant des suspensions de Corvette et un énorme V8 de 600 chevaux. La vénérable Buick gonflée aux stéroïdes est aujourd'hui accompagnée de plus d'une centaine de voitures et d'une multitude de motos qui couvrent pratiquement toute l'histoire de l'automobile, depuis le début des années 1900 jusqu'à nos jours, le tout logé dans d'immenses hangars de l'aéroport de Burbank, en Californie.
Il faudrait un volume complet pour décrire cette fabuleuse collection. Nous vous offrons une petite visite guidée qui commence dans l'atelier où travaillent une dizaine d'artisans chargés de restaurer telle ou telle oeuvre automobile. Vient ensuite un enchaînement de salles aux murs et au plafond décorés où sont exposées voiture après voiture, chacune avec une histoire particulière que nous raconte un des employés de longue date de Leno.
De la Baker 1909 à propulsion électrique jusqu'à l'exceptionnelle Porsche Carrera GT 2004, en passant par une délicieuse Fiat Topolino 1937 de 13,5 chevaux et l'incroyable Tank Car à moteur de char d'assaut M47 Patton de 30 litres biturbo crachant 1600 chevaux, il y en a pour tous les goûts!
Et le plus beau, c'est que Jay Leno ne cache pas sa collection. Il aime en parler, il aime la montrer, il adore raconter les histoires parfois rocambolesques de ses machines. Si la collection n'est pas ouverte au public, vous pouvez néanmoins la visiter sur www.jaylenosgarage.com. Des centaines de vidéos et de photos vous y attendent, in English, évidemment. Vous pouvez également voir nos propres photos, décrites en bon français, bien entendu, à l'adresse ci-dessous. Bonne visite!