Symposium électrique: une batterie de 60 kWh dans la Leaf «bientôt»

Avec la Leaf, Nissan s'est imposé comme un pionnier dans les voitures électriques sur le plan mondial. Avec l'arrivée imminente de la Chevrolet Bolt, dont l'autonomie est deux fois plus importante, sans parler du Model 3 de Tesla et de ses près de 400 000 précommandes, que compte faire Nissan ? Entrevue avec Kazuo Yajima, directeur mondial du programme d'ingénierie des véhicules électriques de Nissan.

Depuis son lancement, il y a cinq ans, la Leaf de Nissan est devenue la référence en matière de véhicules électriques grand public. Spacieuse et fiable, la voiture offerte à un prix abordable a été vendue à près de 220 000 exemplaires, ce qui fait d'elle la voiture électrique la plus vendue dans le monde.

La Leaf a bien subi quelques raffinements au fil des ans, et sa batterie est maintenant offerte dans les versions 24 kWh et 30 kWh, cette dernière mouture lui donnant une autonomie maximale d'environ 170 km. Cela dit, le look de la voiture est exactement le même que lors du lancement du véhicule, à la fin de 2010.

Ce que M. Yajima a en tête lorsqu'il parle de repenser la Leaf, lui qui en est l'un des « pères » ? 

« Nous devons améliorer l'autonomie. Et vite », nous a-t-il dit lors de son passage à Montréal pour la conférence EVS29, la semaine dernière.

C'est que le marché des voitures électriques de 2016 est différent de celui de la fin de 2010.

L'hiver prochain, Chevrolet lancera la Bolt, le premier véhicule 100 % électrique de longue autonomie offert à prix grand public, soit environ 30 000 $ US après le rabais fédéral aux États-Unis (les prix canadiens n'ont pas encore été annoncés). La Bolt possédera une batterie de 60 kWh, dont l'autonomie sera de 320 km environ. Et la Tesla Model 3, en principe en vente un an après la Bolt, devrait jouir d'une autonomie semblable.

Une batterie de 60 kWh

M. Yajima affirme que Nissan possède la technologie pour faire tenir une batterie de 60 kWh dans la Leaf actuelle. « Nous pouvons le faire, sans changer la configuration de la voiture. Nous sommes prêts. La densité énergétique est là. »

Les ingénieurs de Nissan ont réussi à faire tenir 288 cellules dans l'espace de la batterie actuelle, qui compte 192 cellules. « Et chaque cellule est capable d'emmagasiner 50 % plus d'énergie. Donc ça nous permet de passer d'une batterie de 24 kWh à 60 kWh, dans le même volume. »

La prochaine version de la Leaf sera-t-elle repensée et redessinée ? M. Yajima sourit : « Tout ce que je peux vous dire, c'est que nous avons le prototype 60 kWh. Mais le produit fini, prêt à être vendu, c'est autre chose. Je ne peux pas dire quand il sera lancé, ni à quel prix. Mais d'un point de vue d'ingénierie, nous sommes prêts. »

Didier Marsaud, directeur des communications corporatives pour Nissan Canada, note que des publications en ligne ont dit la semaine dernière que la prochaine version de la Leaf sera munie de la nouvelle batterie. « Le journaliste a interprété les propos. Ce qu'on dit, c'est qu'une batterie à 60 kWh sera offerte un jour, mais on ne sait pas si ce sera dans la prochaine version de la Leaf, ou si ce sera dans une version subséquente. »

Un marché en devenir

Comment M. Yajima voit-il le marché des véhicules électriques ? 

« Nous sommes toujours dans les premiers balbutiements du marché. Mais c'est un marché en croissance. Quand nous avons lancé la Leaf, le nombre de personnes intéressées aux véhicules électriques était très limité. Depuis, plusieurs compétiteurs se sont lancés. Ça stimule le marché. Chaque année, de plus en plus de consommateurs sont intéressés. C'est une excellente nouvelle pour nous. Je crois que nos ventes vont augmenter significativement lorsqu'on offrira la nouvelle technologie. »

M. Yajima confirme aussi que Nissan travaille à créer différents types de véhicules électriques autour de la technologie de la Leaf. « Nous croyons que nous avons besoin de plus de modèles dans différents segments. Nous étudions quels modèles pourraient bien fonctionner avec la technologie électrique. La Leaf possède un moteur électrique. Est-ce qu'en mettant deux ou même trois moteurs, on pourrait construire un véhicule plus gros ? Utiliser les mêmes composants est très efficace du point de vue des investissements. »