(Detroit) DETROIT - Waymo va rouvrir une usine d'essieux désaffectée de Détroit pour transformer des véhicules conventionnels et les rendre autonomes.

La filiale automobile de Google a indiqué qu'elle va louer une usine fermée en 2012 par American Axle & Manufacturing, où elle convertira des véhicules, surtout des fourgonnettes Chrysler Pacifica. L'usine se trouve au nord du centre ville de Détroit.

Waymo entend investir 13,6 millions de dollars américains et créer jusqu'à 400 emplois sur le site, qui doit ouvrir au milieu de l'année. Plus de la moitié de l'investissement est assumé par le contribuable. La compagnie a reçu un incitatif de l'État du Michigan valant jusqu'à 8 millions de dollars.

Waymo avait déjà annoncé ses intentions générales en janvier. La compagnie avait indiqué vouloir une usine au sud-est du Michigan, où se trouve un profond bassin de compétences automobiles. Il ne restait qu'à annoncer le choix final.

L'usine fermée il y a sept ans faisait des pièces mécaniques de gros pickups. Les travaux d'aménagement et de transformation de l'usine viennent de commencer.

Waymo a déjà des installations à Novi, une banlieue de Détroit, où la compagnie mène les essais de ses voitures autonomes en conditions hivernales. Il s'y trouve un atelier où Waymo faisait déjà l'implantation du matériel permettant la conduite autonome, mais de façon plus ou moins artisanale. Un certain nombre de conversions se faisaient aussi à d'autres installations Waymo ailleurs aux États-Unis. L'usine de Détroit permettra de faire la conversion des voitures avec des procédés uniformes et de façon semi-industrielle.

Waymo a déjà plus de 600 véhicules autonomes.

Avec La Presse